MORRISTOWN, N.J. — Joshua Van pode ter apenas cinco anos de carreira profissional no MMA, mas o lutador de 24 anos já está ajudando a escrever um capítulo histórico no UFC. O nome do birmão vive a reta final para encarar Tatsuro Taira em sua primeira defesa de cinturão peso-mosca, um compromisso que o coloca diante de um dos grapplers mais em evidência da divisão.
Van mira a primeira defesa no UFC 328
Van chega ao duelo como campeão e com retrospecto de 16-2 no MMA e 9-1 no UFC. Dias antes do combate, ele se prepara para enfrentar Tatsuro Taira, japonês, que soma 18-1 no MMA e 8-1 no UFC. A luta acontece no co-main event do UFC 328 (transmissão pelo Paramount+), que está marcado para sábado, no Prudential Center, em Newark, no estado de Nova Jersey.
O confronto também carrega um peso simbólico raro para o esporte: pela primeira vez, dois atletas nascidos na década de 2000 disputarão um título do UFC, além de colocarem frente a frente dois homens asiáticos pelo cinturão. Para Van, esse cenário reforça a importância do momento tanto para o MMA em geral quanto para a comunidade asiática.
“Faz sentido para mim”: clima de motivação de Van
Durante o media day do UFC 328, na quarta-feira, Van falou com a imprensa e destacou como a sensação é familiar. Segundo ele, não é a primeira vez que enfrenta alguém da mesma faixa geracional.
“Parece familiar. Não é a primeira vez que luto contra um cara que nasceu nos anos 2000”, disse Van. “É a segunda vez, só que agora estamos brigando pelo cinturão. Além disso, são dois lutadores asiáticos, então vai ser algo especial para a comunidade do continente.”
Maior luta da história do MMA asiático?
Quando questionado se aquele seria o maior combate da história do MMA asiático, Van respondeu sem hesitar, reforçando o caráter inédito do duelo pelo título.
“Sim, com certeza”, afirmou. “É a primeira vez que dois homens asiáticos lutam por um título. Sim, com certeza.”
Plano de luta: Van quer “impor o jogo” e recuperar a vantagem
No aspecto esportivo, Van se mostra confiante para manter o cinturão no sábado, mesmo entrando como azarão. O campeão avalia que conhece os pontos fortes do desafiante e pretende se apoiar no próprio estilo para neutralizar o perigoso jogo no chão de Taira.
“Eu acho que ele é um cara bem completo. Todo mundo associa o nome dele ao chão, mas ele também tem trocação”, explicou Van. “Na maioria das lutas dele, não sei por que, mas tentam derrubá-lo. Eu penso que esse é o erro. Se ele for melhor que você no grappling, por que tentar levar para o jogo dele?”
Van continuou projetando a estratégia para o octógono e deixando claro que quer controlar a dinâmica do combate desde os primeiros momentos.
“No sábado à noite, vou fazer ele jogar o meu jogo. E, se a luta for para o chão, a gente vai conseguir vencê-lo lá também”, concluiu Joshua Van.