Ben Askren está prestes a voltar aos tatames para um combate de luta greco com um desafio especial: encarar um adversário em atividade, Belal Muhammad, quase um ano depois de ter passado por uma situação extrema que, segundo ele, quase terminou em morte.
O susto de 2025 e a “segunda vida” de Askren
Pouco antes, o cenário era preocupante para o ex-campeão do UFC e bicampeão do wrestling universitário Division I. Askren acabou internado com um quadro severo de pneumonia, já no fim de maio de 2025. O lutador ficou em coma e também precisou ficar em ventilação mecânica por mais de um mês.
Após a fase mais crítica, Askren passou por um procedimento de grande porte: ele recebeu um transplante duplo de pulmões. No processo, relatou ter perdido cerca de 50 libras (aproximadamente 22,7 kg). Além disso, ele revelou que, durante todo esse período, chegou a “morrer” quatro vezes — e disse que o coração teria parado por “cerca de 20 segundos”.
RAF 11: luta marcada para o aniversário de 42 anos
Com o tempo, a recuperação evoluiu, e Askren agora tem um compromisso marcado no calendário. Ele foi escalado para uma luta de wrestling contra Belal Muhammad, no coevento do RAF 11. O evento acontece no dia 18 de julho, data que também marca o 42º aniversário de Askren.
A cidade escolhida para a disputa tem significado pessoal: o combate está previsto para ocorrer em Milwaukee, no estado de Wisconsin, onde o ex-atleta vai lutar diante da própria comunidade.
“Eu vou lutar”: a motivação de Askren
Em entrevista ao The Ariel Helwani Show, Askren deixou claro que a decisão de voltar às competições foi guiada por desejo genuíno e por timing. Ele contou que, quando foi procurado pelo Real American Freestyle, assinou como primeiro nome do projeto em maio de 2025, antes de todas as complicações de saúde.
“Eu vou lutar. Eu fui o primeiro atleta a assinar com o Real American Freestyle lá em maio de 2025, antes de tudo aquilo acontecer. Eu amo wrestling. Eu gosto do que eles estão fazendo”, disse Askren, destacando também o papel do convívio com o esporte nesse retorno.
Ele relatou ainda que vem trabalhando como treinador havia alguns meses e que, quando soube que haveria um show em Milwaukee no dia 18 de julho — coincidentemente a sua data de aniversário — sentiu que era o momento certo para voltar. “Quando me avisaram, lá atrás, que teriam uma apresentação em Milwaukee, eu pedi para que viessem porque eu achava que entregariam tudo. Era dia 18 de julho, era meu aniversário, e teve algo que me falou que eu tinha que lutar nesse dia. Eu fiz o melhor todos os dias para treinar e manter a forma. Está sendo muito bom”, completou.
Askren também mencionou como está sendo a fase de aproximação com a sala de wrestling: “Eu estou no ginásio, treinando com os caras. Ainda não tão pesado, mas estou fazendo coisas. Semana passada eu falei: ‘eu quero lutar’. Eles responderam: ‘se você quer lutar, a gente apoia’. Então, eu estou nessa”, afirmou.
Recuperação em andamento e cuidados ainda necessários
Mesmo com a luta marcada, Askren deixou claro que o processo de reabilitação não está encerrado. Ele vem voltando aos treinos de forma gradual, mas segue adotando precauções importantes para reduzir riscos à saúde. Entre as medidas, está evitar pessoas doentes e grandes aglomerações, além de usar máscara.
Por que Belal Muhammad é o adversário ideal neste momento
Askren admitiu que tem reservas sobre a performance física — e por isso enxerga Belal Muhammad como um oponente adequado para a etapa atual da carreira. Ele argumentou que buscou um rival com resistência e dureza, mas sem o perfil de wrestling mais refinado do circuito.
“Eu queria escolher alguém que fosse realmente difícil, mas que não tivesse um currículo de wrestling tão alto. Essa não era a base dele, não era o caminho que ele trilhou. Eu sei que, nesse momento da minha vida, eu não consigo competir do mesmo nível que os wrestlers do mais alto patamar. Mas eu acho que ainda consigo competir com alguém muito bom”, explicou.
Askren também ressaltou que não queria um adversário fácil demais, algo que, segundo ele, tira a motivação. “Eu não queria ir para o outro lado e escolher alguém que fosse fácil demais — isso me irrita. Alguns dos wrestlers do RAF querem lutas fáceis, e é chato”, declarou.
Um retorno único em 18 de julho e o propósito por trás da volta
O ex-campeão confirmou que esse retorno será pontual: ele trata o combate como “uma vez só” (one-and-done). Askren não está planejando estender a carreira competitiva depois do dia 18 de julho. Para ele, o principal motivo de voltar ao wrestling é inspirar outras pessoas com a própria trajetória.
Ao comentar o que sentiu quando ligaram a data de Milwaukee ao dia do combate, Askren descreveu o significado pessoal do momento. “Quando me falaram ‘18 de julho em Milwaukee’, eu pensei como se eu tivesse vivido uma primeira vida e agora estivesse fazendo um segundo ato, porque eu não sei se eu deveria ter chegado até aqui”, disse.
Ele seguiu explicando a visão de futuro e o objetivo de usar o retorno como mensagem. “Qual é o meu propósito daqui para frente? E parte do meu propósito é conseguir inspirar pessoas a fazer coisas difíceis e mostrar que elas conseguem. Vocês me viram no leito de morte no ano passado. Vocês viram eu passar por algo extremamente duro. Eu acho que a forma como consegui reagir e voltar tem inspirado muita gente — e eu não vou parar de fazer isso”, concluiu.