Ben Askren enxerga com familiaridade o momento vivido por Francis Ngannou na fase atual da carreira. O ex-campeão do UFC, conhecido por lutar sob diferentes bandeiras ao longo dos anos, acompanhou de perto o tipo de desafio que surge quando o adversário certo não aparece para manter o crescimento no esporte.
No último sábado, Ngannou (19-3) finalizou Philipe Lins ainda no primeiro round do MVP MMA 1, evento realizado no Intuit Dome, em Inglewood, na Califórnia. O ex-dono do cinturão de pesos-pesados da organização era amplamente favorito para o combate, especialmente diante de um cartel que já vinha com vitórias rápidas. Antes, ele também tinha feito um trabalho curto contra Renan Ferreira, seu adversário anterior, reforçando a expectativa de que a luta contra Lins seria mais uma exibição dominante.
Askren, que chegou ao UFC com histórico de invencibilidade antes de assinar com a companhia, afirma entender como é lidar com odds extremamente desbalanceadas e com a dificuldade de sustentar competitividade quando o cenário não oferece rivais compatíveis no mesmo ritmo.
Ao falar em um episódio do canal do Daniel Cormier, Askren relembrou um período específico de sua trajetória: “Na verdade, um dos meus grandes problemas era quando o Dana não assinou comigo em 2013. Aí eu fui para o ONE Championship. Pensando nisso sobre o Francis, esse parece ser o problema dele desde que saiu do UFC. Talvez já tenha algo como três ou quatro anos?”.
Na sequência, o ex-lutador completou a linha de raciocínio: “Parece que faz um tempo, mas você precisa de parceiros de treino e oponentes que te façam evoluir. Quando eu saí do Bellator e fui para o ONE, eu simplesmente não tinha ninguém que realmente conseguisse lutar no mesmo nível comigo. Aí fica difícil construir tudo, entende? O Francis está exatamente na mesma situação: ele não tem alguém que realmente consiga competir com ele. E você precisa disso para construir um astro”.
Ngannou deixou o UFC no início de 2023, quando ocupava o posto de campeão dos pesos-pesados. A última vitória dele dentro do octógono aconteceu diante de Ciryl Gane, adversário que agora encara Alex Pereira pela disputa do cinturão interino da categoria. O duelo está marcado para o UFC Freedom 250, com data de 14 de junho, e acontece no evento co-main do card principal, no White House.