O UFC 324 era esperado como um grande palco para Paddy Pimblett. A leitura do card apontava para uma noite em que “The Baddy” poderia conquistar o cinturão interino no maior evento possível, especialmente porque ele chegava com vantagem clara de embalo e também por ser mais jovem em comparação a Justin Gaethje. Só que, em vez de o inglês dominar o caminho até o título, Gaethje neutralizou Pimblett de ponta a ponta, levando a melhor e saindo com o ouro interino. Com isso, a disputa que estava planejada para colocar Pimblett frente a frente com Ilia Topuria — e que funcionaria como uma espécie de “racha” de longa data — acabou sendo trocada pelo novo cenário: agora, o confronto contra Topuria deve acontecer na arena do governo dos Estados Unidos, em uma ocasião associada à “Casa Branca”, enquanto Pimblett perde a chance imediata.
Antecedentes
A ideia original era simples: Pimblett, que teria como grande motivação o momento de estreia do UFC em um formato de palco ligado ao complexo Paramount, buscaria “encerrar” mais um adversário experiente dentro da organização. O plano serviria também como rampa de lançamento para o duelo de título que Topuria vinha aguardando — uma rivalidade construída ao longo de cinco anos. A expectativa era reforçada pelo fato de que, além do impulso competitivo, havia uma percepção de que Pimblett estaria em vantagem sobre Gaethje.
Do outro lado, Justin Gaethje enfrentava um contexto que parecia mais favorável a Pimblett: ainda que “The Highlight” fosse um nome enorme, a preparação do duelo era cercada por sinais de que Pimblett teria algum tipo de problema físico. A história que circulou na época indicava uma infecção aparentemente relacionada à presença de estafilococo, o que poderia atrapalhar o rendimento do inglês no octógono.
A luta
- O duelo não seguiu a rota esperada por quem imaginava uma exibição de Pimblett: Gaethje conseguiu controlar o confronto do começo ao fim, desmontando o ímpeto do inglês e evitando que ele colocasse em prática o plano que vinha sendo projetado para a noite.
- Com a vitória, Gaethje levou o cinturão interino e transformou o desfecho do UFC 324 em uma troca completa de rumo para a rota rumo ao título, mudando o destino que Pimblett teria em seguida contra Topuria.
- O resultado também mexeu com a expectativa de Topuria: a defesa inicial dele estava sendo construída como uma luta de alto impacto e bem conhecida pelo público, mas o cenário foi alterado depois do desempenho de Gaethje.
O pós-luta
Mesmo com a frustração inicial por perder a oportunidade de enfrentar Pimblett no formato que ele esperava como primeira defesa, Topuria reagiu com o tempo mudando o tom. Três meses após o combate, o espanhol georgiano passou a mostrar menos preocupação com a troca do adversário, mas manteve a incredulidade sobre como Pimblett atuou no octógono.
Em entrevista a Ariel Helwani, Topuria foi direto ao avaliar o rendimento do inglês: ele disse ter ficado surpreso com a atuação de Pimblett, afirmando que esperava uma vitória do desafiante, com uma postura diferente — incluindo a possibilidade de levar Justin Gaethje para a luta no chão. Na visão de Topuria, o que apareceu dentro do octógono não foi compatível com o nível necessário para se tornar um candidato real ao topo.
Topuria também mencionou que, embora Pimblett pudesse “voltar” de uma derrota, a dificuldade dele estaria em adquirir as habilidades e técnicas exigidas para permanecer como contender. Ele completou a crítica com uma mensagem de que, no momento, Pimblett estaria distante do horizonte de lutas grandes, dizendo que a imagem do inglês no ranking ficou para trás e encerrando a conversa com um “adeus” ao adversário.
Apesar das críticas, a narrativa em torno do desempenho de Pimblett ganhou uma explicação alternativa: o inglês atribuiu parte dos problemas a investidas de Gaethje nos olhos durante a luta. Ainda assim, a leitura geral foi de que Pimblett não correspondeu ao favoritismo que carregava.
Com o enredo reorganizado, Pimblett deve voltar a lutar em julho, durante o International Fight Week. A informação mais comentada é que o retorno pode acontecer contra Benoit Saint Denis, destaque do circuito francês. Se Pimblett vencer esse compromisso, existe a possibilidade de ele reentrar na conversa como futuro adversário de Topuria — retomando o caminho que parecia ter sido interrompido no UFC 324.
Enquanto isso, Topuria ainda teria um caminho alternativo, ainda que improvável: existe a chance de o cinturão dele acabar mudando de mãos antes, caso “The Highlight” consiga defender ou conquistar o que estiver em jogo primeiro. Ainda assim, as casas de aposta tratam essa possibilidade como pouco provável.