Nassourdine Imavov admitiu não ter colocado na conta uma reviravolta desse tamanho no UFC 328. O francês não esperava que Khamzat Chimaev perdesse o cinturão dos meio-pesados no card, depois de ter chegado como um dos principais nomes da categoria e com a confiança em alta para defender seu título.
No duelo principal do evento, realizado no Prudential Center, em Newark, nos Estados Unidos, Sean Strickland protagonizou o grande resultado ao derrotar Chimaev por decisão dividida, em um confronto que terminou com o placar apertado. Strickland entrou na luta com cartel de 31 vitórias e 7 derrotas no MMA, sendo 18-7 no UFC, enquanto o rival vinha com campanha de 15 triunfos e 1 revés no MMA e 9-1 na organização.
O roteiro do combate teve viradas importantes ao longo dos rounds. No primeiro assalto, Chimaev conseguiu levar Strickland ao chão e sustentou o controle por boa parte do período inicial. Já no segundo round, porém, o desempenho do campeão apresentou queda perceptível, com o ritmo desacelerando e abrindo espaço para que Strickland pudesse se reorganizar. Ao longo do restante da luta, Chimaev voltou a encontrar intensidade, optando por permanecer em pé e buscar trocação na maior parte do tempo.
Após o UFC 328, Imavov comentou a surpresa com o desfecho. Ele afirmou que ficou muito impactado com o resultado, dizendo que não acreditava que Chimaev sairia derrotado, e acrescentou que, de alguma forma, o adversário parecia diferente durante a luta. Mesmo assim, o brasileiro—não, o francês—deixou claro que a vitória pertenceu ao americano e que ele pretende reagir com força, prometendo “desligar” Strickland quando tiver a chance de enfrentá-lo.
Imavov chega ao cenário do topo com credenciais fortes. Antes do resultado do card principal, ele ocupava a posição de desafiante número 1, após ter emplacado uma boa sequência de resultados. Seu último revés havia sido justamente para Strickland, em um main event na divisão dos meio-pesados, em janeiro de 2023. Em fevereiro, o francês também havia retomado o caminho do título ao vencer Anthony Hernandez no UFC Fight Night 267. Atualmente, ele vinha embalado por uma série de cinco vitórias consecutivas. Já Strickland teve um papel crucial naquele momento: ele aceitou a luta com pouca antecedência para substituir Kelvin Gastelum, que havia se lesionado.
Com a derrota de Chimaev, o entendimento entre os personagens do topo seguiu em movimento. Strickland reconheceu Imavov como o desafiante mais legítimo, enquanto Chimaev, em outro capítulo, pediu uma revanche após inicialmente ter dito a Dana White que pretendia migrar para os 205 libras, citando dificuldades ligadas ao corte de peso mais pesado.