Aljamain Sterling colocou para fora a sua versão dos fatos, conseguiu o que queria na sequência — mas, olhando para trás, admite que ficou um pouco dividido com o episódio. O americano volta ao octógono neste sábado para encarar Youssef Zalal em um duelo principal de peso pena, na luta que funciona como um grande divisor de águas no UFC Vegas 116.
O desabafo que virou combustível
Depois de uma atuação dominante sobre Benson Henderson no RAF 6, em fevereiro, o ex-campeão dos galos do UFC voltou a falar sobre o momento que antecedeu seu retorno ao card. Em conversa nos bastidores, Sterling foi provocado sobre a possibilidade de haver algo em andamento após o anúncio oficial de um combate entre Patricio Pitbull e Aaron Pico no UFC 327.
Foi então que Sterling soltou uma das falas mais intensas de sua carreira, expondo frustrações com a organização e com o cenário do peso pena. Ao revisitar esse instante, ele descreveu como a intenção era ser verdadeiro, sem calcular demais o impacto.
“Eu estava falando do coração, cara”, afirmou Sterling. “Acabei de terminar uma luta boa, e ainda por cima com uma vitória dominante. Eu fico feliz por perceber que muita gente gostou da mensagem. Talvez eu devesse fazer isso com mais frequência. Mas, ao mesmo tempo… não sei. Às vezes eu sei que pode soar do jeito errado, e tento evitar isso. Agora eu entendo melhor.”
O lutador também ponderou o equilíbrio entre honestidade e postura profissional.
“Antes eu falava qualquer coisa, tipo ‘tanto faz’. Agora eu tento fazer o certo por mim, e claro pela empresa também — só que é difícil dar conta das duas coisas. É complicado manter essa linha entre ser sincero com as pessoas, ao mesmo tempo ser sincero comigo mesmo e ainda ser um cara que representa bem a companhia”, completou.
Retorno ao octógono: Sterling vs. Zalal
Pouco depois, o cenário se encaixou: Sterling teve o confronto que buscava e agora encara Zalal em um duelo de cinco rounds, marcado para o Meta APEX. O “Funk Master” chega embalado após sua luta mais recente, em agosto, quando dominou Brian Ortega — que havia sido um desafiante ao título duas vezes — no coevento principal do UFC Shanghai.
Com a preparação já em ritmo de main event, Sterling comentou como foi a mudança de local e formato de programação ao longo do caminho até o confronto.
“A gente tinha sido colocado originalmente para o card de Newark. Depois me avisaram que iam me colocar no evento principal no Apex, e eu falei que tudo bem”, contou. “Eu, sinceramente, até preferia lutar em três rounds. Meu raciocínio é que é mais trabalho. Mais treino de qualidade, mais sparring, mais cardio, sessões mais intensas. Eu gosto desse tipo de demanda principalmente quando a ideia é buscar oportunidades de título. Mas, no fim, é o que é. Ainda é uma luta. É um bom duelo, e é um adversário duro — um cara que está em ascensão, pegando ritmo.”
Ele ainda avaliou Zalal como uma promessa em alta.
“É um prospect quente que achou o próprio caminho depois de ter sido cortado, voltou e agora está voando”, disse Sterling. “Ele está em fogo, cara.”
A sequência de Zalal e o peso do momento no topo
Youssef Zalal chega para seu primeiro compromisso principal na história dentro do UFC após um período longe da organização. Quando foi dispensado, seu cartel no retorno inicial na liga ficou em 3-3-1. Desde então, a trajetória virou uma sequência de vitórias, e agora o sírio-americano tenta transformar esse momento em nova etapa da carreira.
Entrando no octógono pela primeira vez como headline, Zalal acumula uma sequência de oito triunfos consecutivos. Além disso, ele está invicto há 5 lutas desde seu retorno ao UFC, com destaque para uma finalização impressionante em apenas 98 segundos diante de Josh Emmett no UFC 320, em outubro — resultado que colocou o peso pena em evidência.
Com o departamento de peso pena vivendo um período interessante, e com o atual campeão Alexander Volkanovski sem adversário confirmado para sua próxima defesa, Sterling acredita que uma vitória grande pode abrir caminhos rapidamente para ele voltar a figurar na disputa do cinturão ou, ao menos, se aproximar do pelotão da frente.
O que uma vitória pode representar
Para explicar o tamanho do impacto que enxerga caso consiga superar Zalal, Sterling usou comparações com lutas recentes de alto nível, na tentativa de traduzir como uma vitória sobre um adversário em ascensão pode alterar a ordem do ranking e a lógica das chances.
“Se eu tirar esse cara da frente, vai ser como a equivalência para a fase mais recente — tipo um Dustin Poirier contra Benoit Saint Denis, ou Diego Lopes contra Jean Silva”, explicou Sterling. “É assim que eu estou encarando esta luta. Se eu conseguir fazer o serviço de um jeito convincente, eu acho que a porta se abre bastante para eu entrar numa possível disputa de título — ou pelo menos ser um dos próximos nomes na fila.”
Agora, com Sterling tentando transformar o entusiasmo do desabafo em retorno definitivo ao topo e Zalal mirando manter a sequência perfeita, o UFC Vegas 116 coloca frente a frente um veterano pragmático e um desafiante que vem crescendo. A pergunta que fica para este sábado é direta: quem vai aproveitar melhor o momento do peso pena?