Sean Strickland quer que a próxima etapa da sua segunda passagem como campeão do peso-médio seja construída “na base do mérito” — e, por isso, o norte do planejamento aponta para Nassourdine Imavov como primeiro desafiador. Depois de retomar o cinturão no sábado, o americano deixou claro que pretende seguir a lógica das posições oficiais do UFC, sem atalhos no caminho rumo à próxima disputa.
Strickland: “Acredite na hierarquia”
Strickland chega ao topo após recuperar o título dos médios no UFC 328, também no último fim de semana, quando superou Khamzat Chimaev em uma decisão dividida. O resultado garantiu a volta do cinturão ao cartel do lutador (31-7 no MMA, 18-7 no UFC), em um duelo que, apesar do triunfo, também deixou sequelas: ele sofreu uma lesão no nariz durante a luta. Ainda assim, o campeão indicou que, assim que o problema evoluir, estará pronto para colocar o título novamente em jogo.
Com o cinturão de volta, a pergunta passa a ser quem deve enfrentar Strickland em seguida — e o nome defendido por ele é justamente Imavov, a maior posição disponível na divisão que não vem de derrota recente. O campeão ressaltou que quer respeitar o ranking do UFC e citou o fato de já ter vencido o adversário, algo que, na visão dele, torna a escolha ainda mais coerente dentro da hierarquia.
Nas palavras do campeão
Em entrevista após o evento, na coletiva de pós-luta do UFC 328, Strickland foi direto ao tratar da importância dos rankings para definir rumos na divisão. Ele afirmou que acredita “de verdade” na tabela do UFC e que considera as posições centrais para organizar os desafios, deixando claro que não gosta quando lutadores tentam “pular” etapas. Na sequência, completou dizendo que, se a organização quer seguir esse caminho e se a classificação indica quem deve receber a chance, então o plano é seguir exatamente dessa forma.
A situação de Imavov no peso-médio
Imavov ocupa atualmente a segunda posição na divisão dos médios no ranking oficial do UFC. O francês/armênio (dependendo da grafia do mercado) chega em sequência invicta de seis lutas, com a última mancha no cartel tendo sido justamente contra Strickland. Esse confronto aconteceu em uma luta em curto aviso na categoria dos meio-pesados, no UFC Fight Night 217, em janeiro de 2023.
Ou seja: além de aparecer como o nome mais bem ranqueado que não está saindo de derrota, Imavov também tem um histórico recente de vitória sobre o mesmo rival que agora busca a próxima disputa — o que reforça o argumento de Strickland para tratar o confronto como um passo “natural” dentro do ranking.
Quem está acima no ranking — e por que a terceira luta não ganhou tração
O único atleta mais bem colocado do que Imavov é o número 1 da categoria, o ex-campeão Dricus du Plessis. Foi du Plessis quem encerrou a primeira passagem de Strickland como campeão, em janeiro de 2024, antes de vencer novamente na revanche realizada 13 meses depois. No entanto, du Plessis não tem luta marcada desde a derrota do cinturão para Chimaev, em agosto, e, após o triunfo de Strickland no UFC 328, o interesse do público por um terceiro encontro parece ter sido limitado.