Desde que sua primeira passagem pelo UFC terminou de forma frustrante, Youssef Zalal não diminuiu o ritmo e passou a colecionar vitórias. O momento recente do marroquino tem sido marcado por intensidade, aceleração nos momentos certos e, principalmente, capacidade de finalizar — algo que o colocou novamente no radar da organização.
Em 2022, Zalal tentou interromper uma sequência negativa de três lutas. A tentativa incluía um compromisso diante de Ilia Topuria, atual campeão dos leves e ex-campeão dos penas — justamente um dos nomes mais difíceis do elenco. Na ocasião, ele não conseguiu vencer e acabou com um empate ao encarar Da’Mon Blackshear, que havia entrado como substituto em cima da hora. O resultado, porém, teve peso: após esse período, Zalal acabou sendo dispensado e retornou ao circuito regional.
O cenário começou a mudar em 2024, quando ele voltou ao UFC carregando uma sequência de três vitórias consecutivas, todas terminando com desfechos. E, dessa vez, o crescimento foi além: Zalal passou a finalizar adversários de maior porte também dentro da companhia, transformando cada apresentação em uma oportunidade de mostrar evolução tanto na trocação quanto no grappling.
No último mês de outubro, o avanço foi ainda mais evidente. Contra Josh Emmett — adversário que, no contexto do seu retorno, era talvez o maior desafio até então — Zalal impôs o seu jogo e dominou a luta. Além do controle do combate, ele anotou uma finalização tão rápida que garantiu não apenas o encerramento mais veloz da sua trajetória no UFC, como também o desfecho mais rápido de toda a carreira.
O que esperar do retorno neste sábado
Agora, às vésperas do próximo compromisso, Zalal volta ao octógono neste sábado buscando manter a sequência perfeita. O objetivo é ampliar uma série de nove vitórias consecutivas, sendo seis delas dentro do UFC. O confronto marca mais um passo para consolidar o momento que vem vivendo e reforçar a ideia de que ele chegou para ganhar espaço de vez.
Na luta que antecede a sua volta, o desempenho diante de Josh Emmett resume bem o momento: Zalal finalizou com uma chave de braço em apenas 98 segundos. Foi um daqueles combates em que a execução aparece cedo, o adversário não encontra tempo para se organizar e a transição para a finalização acontece com precisão.
UFC Fight Night 274: Zalal x Aljamain Sterling
Neste sábado, no UFC Fight Night 274, disputado no Meta APEX, em Las Vegas, Youssef Zalal (18-5-1 no MMA, 8-3-1 no UFC) sobe o nível do desafio ao encarar Aljamain Sterling. O confronto será o primeiro main event da passagem de Zalal pela promoção após o retorno, e coloca frente a frente um momento em ascensão contra um nome com histórico de campeão.
Aljamain Sterling chega ao combate com cartel de 25-5 no MMA e 17-5 no UFC, ostentando o status de ex-campeão dos galos. A luta, portanto, tem uma leitura clara: Zalal tenta provar que a sequência de vitórias não é apenas consequência de um bom momento, enquanto Sterling tenta recuperar tração e voltar a competir no topo, diante de um adversário que vem finalizando com frequência.