Youssef Zalal conhece Aljamain Sterling tanto de forma pessoal quanto na rotina de treinamentos, mas tudo isso ficará em segundo plano no sábado, quando os dois se enfrentam no combate principal do UFC Fight Night 274.
Zalal (18-5-1 no MMA, 8-3-1 no UFC) conquista sua primeira chance no evento principal ao encarar Sterling (25-5 no MMA, 17-5 no UFC) em uma luta válida pela categoria dos penas. O duelo acontece no Meta APEX, em Las Vegas, com transmissão pelo Paramount+.
Depois de uma passagem inicial frustrante pelo octógono ainda no começo da carreira, Zalal reagiu e voltou a crescer dentro da organização. Em sua segunda etapa na liga, iniciada em fevereiro de 2024, ele emplacou sequência invicta: são 5 vitórias, sendo quatro delas por finalização. Agora, o adversário será um dos nomes mais vitoriosos da categoria inferior na história do UFC, justamente Sterling.
O desafio é grande. Além disso, por se tratar do primeiro combate de cinco rounds de Zalal no UFC e por acontecer no Meta APEX, o evento será realizado com o octógono menor. A mudança reduz o espaço para que ele use o estilo de trocação com bastante movimentação, mas não altera a confiança do brasileiro de que sabe executar o plano de jogo.
“Acho que o (tamanho reduzido da jaula) provavelmente dá a ele mais vantagem do que qualquer outra coisa”, disse Zalal. “Mas é uma luta. Você precisa resolver todos os ‘quebra-cabeças’, como num jogo de xadrez. Comigo, você tem que trazer seu melhor, seu A-game, e o seu xadrez mais afiado. Se você não fizer isso, eu vou encontrar uma oportunidade para achar a finalização e também para te desmontar ao longo de cinco rounds. É isso que me anima. Eu estou no seu mundo. Vamos ver o quão bom é o seu mundo. Vou te mostrar o quanto é bom o meu.”
Com 29 anos, Zalal não quer apenas vencer neste fim de semana; ele busca uma atuação contundente. Já Sterling, aos 36, nunca foi finalizado nem recebeu mata-leão no MMA e, ao longo da carreira, também não passou por nocaute ou finalização por estrangulamento. Se Zalal conseguir quebrar esse histórico, além de se aproximar de um marco importante, ele também deixaria a divisão e o mundo ligados como um verdadeiro desafiante ao cinturão.
“Mais duas e eu empato (Oliveira) pelo maior número de finalizações na história do peso pena”, afirmou Zalal. “Ninguém nunca finalizou Aljamain Sterling. Ninguém na carreira inteira dele. Ele só foi finalizado duas vezes com nocaute — uma foi nocaute e a outra foi TKO. Isso fica como um ‘tampa’ na minha cabeça. Eu acho que, se eu tivesse que escolher, eu escolheria essa finalização. Eu gosto muito do Charles. O Charles é meu parceiro. Ele é um dos grandes e seria uma honra estar na mesma conversa que ele. Eu mal posso esperar para continuar fazendo isso, e é isso que o esporte é: tentar quebrar o máximo de recordes possível.
“Acho que vou deixar meu desempenho falar por mim, e eu estou ansioso para fazer isso e, obviamente, perseguir o título mundial. Eu sempre falei que, quando eu voltasse, eu seria campeão do mundo. E eu vou ser campeão do mundo.”