Antes de virar alvo frequente de holofotes no UFC e despontar como uma das promessas mais rápidas na divisão de pesos-pesados, Josh Hokit construiu sua base esportiva em dois esportes na Universidade Estadual da Califórnia em Fresno (Fresno State). Lá, ele competiu simultaneamente no wrestling e no futebol americano, carregando experiência competitiva de alto nível em duas frentes.
O caminho no wrestling universitário e o duelo contra Bo Nickal
Mesmo com a carreira caminhando para o futebol, Hokit ainda encontrou espaço para disputar o wrestling em um torneio decisivo do cenário universitário dos Estados Unidos. Em 2019, ele garantiu presença nas competições do NCAA na categoria de 197 libras, entrando como cabeça de chave número 16. O sorteio o colocou diante de um desafio especialmente difícil: Bo Nickal, atleta da Penn State, que buscava conquistar o terceiro título nacional consecutivo naquele último ano como universitário, chegando ao torneio como o número 1 do ranking geral.
Como era esperado, Nickal dominou a luta. Ele anotou múltiplas quedas sobre Hokit, que teve dificuldades para lidar com a explosividade atlética apresentada pelo adversário — um talento que, mais tarde, daria origem a uma carreira no UFC na divisão de meio-médios (middleweight). Em um momento do confronto, Nickal esteve perto de conseguir uma finalização por pin ainda antes, mas o placar seguiu aumentando conforme o tempo avançava.
Quando a primeira etapa estava próxima do fim, Nickal já vencia por 10 a 2 e conseguiu colocar Hokit em uma nova situação complicada. O atleta da Penn State aplicou uma pegada de controle pela cabeça na frente (front headlock), virou Hokit e o levou para posição superior. A partir daí, Nickal passou a buscar novamente encerrar o combate antes do fim do tempo.
Em termos de leitura para quem acompanha MMA, a dinâmica lembrava uma “guilhotina montada” quase encaixada: no entanto, no wrestling, Nickal sustentou a posição mantendo o controle sobre a cabeça de Hokit e pressionando para baixo, enquanto a arbitragem interrompia a luta por conta do pinfall.
Nickal ainda tentou ajudar Hokit a levantar imediatamente após o fim, mas o lutador optou por seguir por conta própria e conseguiu voltar em pé sozinho. Ainda assim, apesar da derrota em um placar elástico, o desempenho de Hokit fez parte do enredo daquele ano universitário — e não ficou sem reconhecimento.
Reverência nas redes e a sequência de Bo Nickal no NCAA
Embora Josh Hokit tenha saído derrotado de forma contundente, Bo Nickal fez questão de prestar homenagem ao adversário após assistir a vitória de Hokit sobre Curtis Blaydes no UFC 327, ocorrido no sábado à noite. A mensagem veio em uma postagem em rede social, na qual Nickal destacou a postura de Hokit durante aquela temporada do wrestling universitário.
Na publicação, Nickal afirmou: “Josh Hokit foi o único cara que eu enfrentei no meu último ano de faculdade que realmente tentou me vencer e não só travar a luta e segurar o tempo.”
Naquele mesmo ano, Nickal conquistou seu terceiro título nacional no NCAA, chegando ao topo com três vitórias por pin ao longo do caminho. Ainda assim, a trajetória seguinte não foi completa: quando tentou integrar a equipe olímpica dos Estados Unidos em 2020, ele não conseguiu a vaga. A seleção foi interrompida após uma derrota para David Taylor, também formado pela Penn State, que viria a se tornar medalhista de ouro.
Transição para o MMA e o card com Hokit em 14 de junho
Depois de consolidar sua história no wrestling, Bo Nickal direcionou o foco para o MMA. Hoje, ele segue como uma das maiores promessas do esporte e terá a chance de dividir o mesmo card com Josh Hokit no evento que está marcado para o UFC White House, no dia 14 de junho.