Um projeto de lei está avançando no Legislativo da Califórnia com o objetivo de permitir que a comissão estadual responsável pelo esporte (a State Athletic Commission) comercialize cotas de patrocínio. A proposta prevê que marcas sejam exibidas em árbitros, juízes e outros integrantes da equipe oficial que atuam em eventos no estado. A arrecadação, por sua vez, seria direcionada para reforçar um fundo de aposentadoria criado para lutadores após o fim das carreiras.
O movimento acontece depois de uma mudança importante feita em 2023: o governador Gavin Newsom sancionou uma legislação que instituiu um benefício de aposentadoria para atletas do MMA, em um modelo que já existia para o boxe na Califórnia. Na prática, o programa começa a gerar pagamentos aos 50 anos para quem acumulou um volume mínimo de rounds competindo em território californiano.
Agora, o diretor-executivo da comissão estadual, Andy Foster, tem defendido a iniciativa para ampliar ainda mais a capacidade de investimento do fundo usando dinheiro de patrocínios. Foster argumenta que muitos lutadores não conseguem ganhos altos durante a carreira e que, se a proposta for aprovada, parte deles poderá receber na faixa dos 50 anos valores significativamente maiores do que teria obtido somando a remuneração ao longo de toda a trajetória. Segundo ele, a lógica do esporte faz com que os nomes do topo “puxem” os atletas de menor destaque, mas que, com a mudança, um lutador pode projetar algo entre 150 mil e 300 mil dólares na idade limite definida pelo programa, montantes que, em sua visão, seriam suficientes para ajudar a pessoa a dar entrada em uma casa ou até mesmo retornar aos estudos.
Entre os que conhecem de perto o cenário de quem termina a carreira, está Chris Leben. Ex-veterano da organização, ele passou oito anos no UFC e atualmente trabalha como árbitro e juiz na Califórnia. Leben afirma que, apesar de conseguir sustentar a família, sabe que sua realidade é mais exceção do que regra para a maioria dos atletas, justamente por falta de alternativas depois que deixam de lutar. Para ele, a aposentadoria pode representar uma transformação para lutadores que talvez nunca tenham alcançado o nível do UFC ou de outras grandes ligas.
“Eu trabalho sete dias por semana”, disse Leben. “Estou na minha academia entre as aulas, e quando não estou aqui, estou apitando ou julgando um evento. É assim que eu consigo pagar aluguel. Essa é a verdade. É o que toda uma vida de luta no UFC me trouxe. Eu estou em uma situação melhor do que a maioria, para ser bem honesto. Muitos dos caras com quem eu comecei não estão nas melhores condições, nem no melhor lugar. Não tem ninguém para cuidar deles.”
Ele também destacou o impacto físico acumulado e a dificuldade de retornar a outras frentes de trabalho. “Meu corpo certamente cobrou. Eu sou abençoado por eu ser árbitro e juiz e por ter uma academia onde eu treino e oriento. Se eu tivesse que trabalhar na construção, que é o que muita gente faz, eu estaria sentindo dor o dia inteiro. É certeza.”
Embora o plano seja aberto a qualquer lutador que cumpra os requisitos do programa — com 39 rounds disputados em competições na Califórnia — Frank Trigg, desafiante em luta pelo cinturão dos meio-médios do UFC em uma oportunidade histórica, sustenta que o impacto maior tende a recair sobre atletas locais, não sobre estrelas globais. Trigg argumenta que nomes do calibre de Conor McGregor até podem competir na Califórnia em alguns momentos, mas normalmente viajam para outros estados e para outros países, onde conseguem vender mais ingressos e ampliar a audiência das lutas.
Na visão do ex-lutador, quem realmente precisa do benefício são centenas de atletas que permanecem no circuito regional e dificilmente saem da Califórnia por não chegarem a uma grande promoção como o UFC. Ele afirma que um projeto como esse adicionaria dinheiro ao sistema justamente para quem fica de fora do cenário mais lucrativo, e criticou a interpretação de que a medida seria voltada para aumentar ganhos de figuras do topo. “Todo mundo está olhando como se a gente fosse dar dinheiro extra para Jon Jones ou para o Conor McGregor, quando eles não precisam de mais. Isso não é o objetivo”, afirmou Trigg. “A proposta vai ajudar os atletas que construíram a carreira lutando na Califórnia. Para quem é mais velho, para aqueles que competiram no WEC e nunca tiveram a chance no UFC, se existisse esse tipo de lei naquela época, eles teriam como se sustentar hoje, até para dar entrada em uma casa.”
Trigg também reforçou que o alcance não deve recair sobre o grupo mais seleto do esporte, que viaja o mundo e ganha cifras enormes. “Não é para ajudar o topo dos três por cento que lutam nas grandes ligas porque eles estão rodando o planeta”, completou. “Vai ajudar o cara que ganha de 1.500 a 3.000 dólares, abaixo de 20 mil, que está levando chute na cabeça e no corpo. Essa lei ajuda anos depois.”
Foster, por sua vez, aponta que parte da resistência ao projeto até aqui tem relação com a ideia de uma agência governamental fechar acordos com empresas privadas para patrocínios. Para ele, porém, isso não seria algo incomum no universo esportivo profissional. Ele sustenta que outras modalidades já fazem o mesmo ao colocar logotipos em uniformes, como camisas, shorts e jaquetas, sem que haja uma espécie de “comprometimento” relevante. Segundo Foster, o propósito de colocar marcas em árbitros, juízes e oficiais seria alinhar a comissão estadual ao que já é praticado em outros lugares, com a diferença de que o dinheiro retornaria diretamente aos lutadores que mais precisam.
“O argumento tem muito a ver com uma ideia de ‘pureza regulatória’”, explicou Foster. “Tem gente que não acredita que a comissão atlética — que é parte do governo — deva fazer isso. Também não concordam com a ideia de lidar com o setor privado, fazer parcerias público-privadas e promover uma empresa ou um produto. Existem pessoas que pensam dessa forma. Eu discordo desse ponto de partida porque o mundo está mudando.”
Ele citou o fato de grandes ligas esportivas estarem inseridas nesse modelo e afirmou que, embora não saiba como outras organizações destinam a verba, deixa claro o que pretende fazer com o recurso no caso da Califórnia. “Eu quero direcionar 75% para contas de aposentadoria dos lutadores que competem aqui no estado. Os outros 25% eu gostaria de usar para oferecer mais estrutura de treinamento aos oficiais — árbitros e juízes — e também para dar uma compensação adicional a esses profissionais. Não vai ser muito, mas vai ser algo. Eu sinto que esse argumento de pureza regulatória é a principal razão para tanta gente não entender a proposta.”
O projeto, por enquanto, foi apresentado no Legislativo da Califórnia, e Foster diz esperar conquistar o apoio necessário para avançar no plano de aumentar os aportes no fundo de aposentadoria. Embora os trâmites governamentais possam ser lentos, Trigg, que está envolvido no trabalho de arbitragem do card entre Ronda Rousey e Gina Carano neste sábado, ao lado de Leben, não entende por que haveria oposição a uma medida que pode beneficiar diretamente atletas.
“O fato de isso estar sendo visto com certa desconfiança aqui pela assembleia do nosso estado me deixa um pouco preocupado”, declarou Trigg. “Isso me frustra, porque coisas assim acabam virando notícia, e eu me pergunto por que o Chris Leben não recebeu uma aposentadoria. Ele teve tantas lutas incríveis, tantas lutas, e não tem pensão.”