Merab Dvalishvili construiu sua imagem como um dos campeões mais ativos da história do UFC, mas agora volta a viver o “modo espera” como desafiante. Depois de não conseguir defender o cinturão dos galos por quatro vezes no mesmo ano de calendário — sequência interrompida por uma decisão contra Petr Yan neste dezembro passado — o georgiano decidiu descansar, recuperar e voltar ao trabalho. Ainda assim, a volta ao octógono depende do campeão: Dvalishvili segue aguardando Yan definir quando a trilogia com ele vai acontecer.
Enquanto se prepara para estrear no wrestling no RAF 9, marcado para sábado, Dvalishvili admite que ainda não tem clareza sobre quando a disputa de título contra Yan poderá ser confirmada. O lutador, porém, diz estar disposto a esperar para ter a chance de recuperar o cinturão.
“Eu não recebo nenhuma informação dele”, declarou Dvalishvili, falando sobre Yan. “Ele não quer lutar ainda. Eu não sei qual é a situação. Todo mundo vê as entrevistas dele: em junho ele dizia que estava pronto para ir até a Casa Branca, mas já anunciaram o card de julho. Logo devem anunciar o card de agosto.
“Eles não me avisaram nada. O que eu sei é que eu estou lutando contra Yan, mas não sei quando. Não sei o horário. Parece que o Petr está enrolando.”
Yan precisou passar por cirurgia nas costas após vencer Dvalishvili em dezembro, para empatar a série de confrontos em uma vitória para cada lado. No primeiro encontro entre os dois, Dvalishvili havia saído com uma decisão ampla sobre Yan, mas a revanche terminou com a necessidade de procedimento médico para o campeão.
A operação e o tempo de recuperação, naturalmente, atrasaram o retorno imediato de Yan. Ainda assim, com o calendário do UFC continuando a ser preenchido, não há qualquer sinal de quando a luta pelo título dos galos poderá ser marcada.
Do lado de Dvalishvili, a situação não permite reclamações maiores, já que ele está justamente recebendo a oportunidade pelo cinturão que queria — com a chance de ajustar as contas após a derrota. O desafiante também reconhece que, ao contrário do que acontecia quando era campeão, ele não tem o mesmo peso para pressionar a organização.
“Ei, é esse o jogo”, afirmou Dvalishvili. “Às vezes você precisa esperar. Quando eu era campeão, eu conseguia pressionar o UFC, eu podia dizer ‘ei, UFC, me mantenham ocupado, eu quero lutar logo’ e o UFC me mantinha ocupado.
“Agora eu não sou mais campeão e tenho que esperar meu adversário. É assim, é essa a situação, e eu entendo. Por isso eu estava correndo atrás. Quando eu tiver a chance de lutar mais vezes, vou fazer igual. Mas agora, infelizmente, eu tenho que esperar por ele.”
Troca no cronograma e estreia no RAF 9 contra Frankie Edgar
Com a trilogia contra Yan ainda sem data definida, Dvalishvili decidiu manter o ritmo por outras vias. Foi nesse contexto que ele assinou com o RAF, onde inicialmente estava previsto para enfrentar Henry Cejudo, ex-rival do georgiano.
O confronto, no entanto, acabou sendo cancelado quando Cejudo desistiu da luta em cima da hora. Com isso, a estreia de Dvalishvili no evento foi adiada para o RAF 9, onde ele agora terá pela frente Frankie Edgar, ex-campeão do UFC e integrante do Hall da Fama da organização.
Mesmo com Cejudo tendo sido medalhista de ouro olímpico, Edgar também tem histórico forte no wrestling: durante o período universitário, ele foi selecionado quatro vezes para o NCAA enquanto competia pela Clarion University. Além disso, Edgar já trabalhou como treinador na Rutgers University e atuou com frequência ao lado do medalhista olímpico de bronze Sebastian Rivera.
“Eu fiquei chateado quando minha luta de wrestling contra Henry Cejudo foi cancelada, mas eles me ofereceram Frankie Edgar para o dia 30 de maio e eu estou animado”, disse Dvalishvili. “Mas ao mesmo tempo eu tenho muito respeito pelo Frankie Edgar. A parte boa é que eu sigo focado em MMA.
“No wrestling eu só vou me divertir e fazer o meu melhor lá. Eu continuo treinando MMA. Eu não estou tentando me tornar um lutador de wrestling. Eu acho que é um bom confronto porque Frankie Edgar tem histórico no wrestling, ele é um wrestler. Eu sou mais do judô, mas eu sou um bom grappler no MMA. Vamos ver.”
Possível reencontro com Cejudo e “volta para casa” na Georgia
Dvalishvili também afirma que segue aberto a um combate futuro contra Cejudo, caso o RAF volte a colocar o confronto no card — principalmente se isso puder render uma espécie de retorno aos fãs em território americano.
“Tomara que ele volte logo”, comentou Dvalishvili sobre Cejudo. “O RAF quer ir para a Geórgia e, espero, a gente consiga lutar na Geórgia: eu e Henry Cejudo. Vai ser uma grande luta.”
Enquanto segue aguardando Yan para estar pronto para lutar novamente, Dvalishvili diz reconhecer que o RAF está mantendo sua agenda em movimento. Para ele, esperar não é exatamente o ponto forte, mas o lutador garante que não para de treinar e que estará preparado quando o UFC fizer o chamado para a trilogia com o campeão.
“Eu quero ficar ocupado”, declarou. “Por isso estou fazendo esse RAF. Eu gosto da competição, gosto de me colocar desafios e de dar para as pessoas uma luta [entretenimento] no wrestling. Estou mantendo a rotina e continuo me desafiando. Estou bem. Estou esperando Petr Yan com paciência. Ele está demorando e vamos ver quando o campeão quiser voltar e lutar comigo.
“Eu treino o tempo todo. Não importa se eu tenho luta ou não, eu sigo treinando como se estivesse me preparando para o combate. Para ser sincero, eu não sei qual a diferença entre ter período de preparação ou não ter. Eu estou sempre pronto. Se eles me derem uma luta na semana que vem, eu estou pronto.”