Francis Ngannou vai dividir o palco com alguns dos maiores nomes das artes marciais mistas em 16 de maio, e a expectativa do ex-campeão dos pesados do UFC é, acima de tudo, poder aproveitar o espetáculo. A data marca o primeiro evento de MMA da Netflix, que terá como luta principal o retorno de Ronda Rousey, ao lado de Gina Carano, além de um duelo chamativo entre Nate Diaz e Mike Perry. Ngannou também entra em ação no card, enfrentando Philipe Lins na categoria de pesos pesados, e, quando questionado sobre qual combate do evento ele considera o principal, o camaronês não deixou dúvidas: “Bem, minha visão é que vai ser uma luta excelente”, afirmou ele. “Mesmo por dez anos houve debate sobre isso e ainda assim o interesse e a atração são maiores do que em lutas de gente que ainda está ativa. Então sempre existiu aquela pergunta ‘se Gina… se Ronda…’ e agora isso está acontecendo. A ideia é aproveitar o show. E quem eu estou escolhendo? Tenho que dar a vitória para a Ronda.”
No papel, Rousey aparece como favorita por uma série de motivos. Ela reinou como campeã do UFC na divisão dos galos em seu auge e ainda tem cinco anos a menos do que Carano. Além disso, as duas atletas chegam após períodos longos fora de combate: Rousey lutou pela última vez em 2016, enquanto Carano não atuava desde 2009. Mesmo considerando que a distância entre as últimas lutas das duas é grande, Ngannou enxerga uma leve vantagem da ex-campeã no quesito preparo recente e retorno ao ritmo competitivo.
Carano, junto de nomes como Cris Cyborg e outras protagonistas que marcaram o fim da década de 2000, é frequentemente lembrada como uma das responsáveis por ajudar a colocar o MMA feminino no centro das atenções naquele período. Mais tarde, Rousey ajudou a transformar esse impulso em uma fase de grande crescimento quando estreou no UFC em 2013 e passou a dominar a categoria.
Apesar de ser impossível prever com exatidão como cada uma vai performar quando a porta do octógono fechar, Ngannou diz que gosta do que tem visto de Rousey na preparação para o evento. “Eu fico com a Ronda nessa”, declarou. “Mesmo que a Gina pareça muito calma, muito preparada, dá para sentir que a Ronda ainda tem aquela chama. Você consegue perceber até na coletiva: quando ela começou a falar, eu pensei ‘um momento… segura aí’. Ela parece pronta para voltar com gás.”
Quanto à posição no card, ainda não está definido se o confronto de Ngannou contra Lins ou o duelo entre Diaz e Perry terá o status de coevento principal em 16 de maio. Ainda assim, Ngannou conta com a possibilidade de assistir bem de perto à pancadaria entre os dois lutadores, seja antes da sua luta ou logo após, dependendo da ordem final das lutas. Porém, quando o assunto muda para Diaz e Perry, o ex-campeão não entra na tentativa de apontar um vencedor.
Ao comentar o anúncio do combate entre Nate Diaz e Mike Perry, Ngannou mostrou empolgação imediata. “Quando eu recebi essa informação, eu fiquei muito animado”, disse. “Eu pensei na hora: ‘espero que eu consiga assistir essa luta’, porque os dois vão entrar lá para tentar se destruir. Eu gosto muito desse confronto. É uma luta que combina com o estilo de ambos.”
Ele também reforçou que, do ponto de vista dele, não existe espaço para previsões fáceis nesse tipo de duelo. “Eu não sei… é difícil. São pessoas que você não consegue colocar em um roteiro, não dá para tirar eles de cena. Vão ficar ali até o fim, a menos que aconteça alguma coisa. Eu não vejo nenhum deles desistindo ou dando o braço a torcer. É complicado escolher.” Por fim, Ngannou resumiu a própria expectativa com a vontade de assistir ao que promete ser um dos combates mais intensos do evento: “No fim das contas, vou só curtir ver. Não importa quem vença. Vai ser bom assistir, seja qual for o vencedor.”