MORRISTOWN, Nova Jersey — Tatsuro Taira mira um marco histórico neste fim de semana: se vencer, ele se tornará o primeiro campeão japonês da história do UFC. De acordo com as cotações do mercado, o lutador chega com chances reais de conquistar o cinturão, e o cenário ganha ainda mais peso por se tratar de uma luta de título neste sábado.
No co-main event do UFC 328, que acontece com transmissão pelo Paramount+, Taira encara o campeão Joshua Van pelo cinturão peso-mosca do UFC. O desafiante entra no confronto com cartel de 18-1 no MMA e 8-1 no UFC, enquanto Van soma 16-2 no MMA e 9-1 na organização. Apesar de estar na condição de desafiante, Taira é visto como favorito, e a expectativa em torno do duelo vai além de uma simples disputa de título: para ele, a vitória representa tanto a realização de um sonho pessoal quanto a chance de atender ao desejo de todo um país que, mesmo com tradição no cenário marcial, nunca conseguiu coroar um atleta como campeão do UFC.
Durante o media day do UFC 328, na quarta-feira, Taira reforçou a motivação e o peso simbólico do combate. Ele declarou que o objetivo é “meu sonho e também dos fãs japoneses”, destacando que a torcida do Japão aguarda há muito tempo a oportunidade de ver o cinturão do UFC voltar ao país. Taira também afirmou que está pronto para aproveitar a chance e disse que pretende vencer para trazer o título de volta ao Japão.
O Japão já teve diversos nomes próximos da disputa pelo cinturão ao longo dos anos, com lutadores que entraram na briga pelo posto máximo e até tentaram conquistar a cinta em oportunidades anteriores. Entre os exemplos citados estão Kai Asakura, Kyoji Horiguchi e Yushin Okami, mas nenhum deles conseguiu levar o cinturão para casa. Agora, além de tentar ser o primeiro do seu país a erguer o troféu do UFC, Taira também alimenta a ambição de fazer o evento grande retornar ao Japão. A última vez em que o UFC esteve no país foi em 2017, quando promoveu um Fight Night.
“Eu preciso ser a pessoa”, disse Taira, deixando claro que a conquista seria apenas o começo. Ele acrescentou que, depois de vencer o cinturão, quer contribuir para que o Japão receba novamente um grande evento do UFC, transformando a vitória em impulso para uma nova fase da organização no território japonês.