Ilia Topuria deixou claro, sem rodeios, que já está mirando a próxima etapa de sua carreira no UFC. Atual campeão dos leves, o espanhol pretende tornar público o desejo de subir para o peso meio-médio em um futuro próximo, com a chance de disputar cinturão na categoria de 170 libras caso consiga cumprir o primeiro objetivo: unificar o título dos leves em sua luta principal contra Justin Gaethje, no card do UFC Freedom 250, que acontece na Casa Branca, em Washington, no dia 14 de junho.
Em entrevista durante o evento, Topuria falou diretamente sobre a vontade de mudar de divisão e explicou que a meta é conectar uma terceira conquista de cinturão. Questionado se ainda pretende trocar os leves pelos meio-médios, “La Leyenda” respondeu de forma categórica, afirmando que quer mesmo unificar e que, após o confronto, espera que a organização ofereça a oportunidade para enfrentar o atual campeão da categoria, Islam Makhachev. O campeão também fez questão de associar a ideia de progresso no esporte à disposição para assumir riscos, reforçando que, sem essa postura, não existe espaço para grandes recompensas.
O plano de Topuria, porém, não surge no vácuo. Nos últimos anos, o cenário de rivalidade envolvendo seu nome e o de Islam Makhachev ganhou força. Na época em que Topuria ainda competia no peso pena, ele vinha chamando atenção por pedir lutas contra Makhachev, que era então o campeão dos leves. Com o tempo, Makhachev decidiu abrir mão do cinturão dos meio-médios para subir e, já na nova divisão, venceu Jack Della Maddalena, conquistando o título dos meio-médios. Enquanto isso, Topuria também seguiu seu caminho na rota das unificações: subiu para o peso leve e derrotou Charles Oliveira para se tornar campeão na categoria que Makhachev havia deixado.
Para Topuria, a ida aos meio-médios depende, principalmente, de uma decisão da própria organização, já que ele se vê como um nome capaz de unificar com tranquilidade diante de Gaethje. O campeão destacou que cada adversário traz um tipo de desafio diferente dentro do octógono e citou a singularidade do estilo do americano como parte do que torna o combate atraente. Segundo ele, nunca enfrentou alguém com características semelhantes a Justin, descrevendo o rival como um lutador lendário e dizendo que gosta de acompanhá-lo como fã, justamente por conta da forma como suas lutas costumam ser intensas e envolventes. Ainda assim, quando o assunto passou para enfrentar Gaethje, Topuria foi direto ao afirmar que não enxerga nenhuma possibilidade para o rival no confronto que está marcado.