Merab Dvalishvili terá o fator casa como protagonista em sua segunda aparição pelo RAF, enfrentando um adversário já conhecido. Dirigentes do evento confirmaram que o RAF realizará seu primeiro show internacional, com data marcada para 11 de julho, na Geórgia.
Antecedentes
O card do RAF 9 acontece na Tbilisi Arena, em Tbilisi, e o duelo principal coloca Dvalishvili contra Henry Cejudo. A luta havia sido acertada para ocorrer no RAF 8, em abril, mas uma lesão de última hora tirou Cejudo do confronto.
Dvalishvili chegou ao destaque no UFC após derrotar Henry Cejudo por decisão unânime, em fevereiro de 2024, no evento UFC 298, garantindo uma chance pelo cinturão dos pesos-galos da companhia. Agora, com o reencontro marcado no RAF, ele volta a competir em seu país.
Em entrevista, Dvalishvili descreveu o momento como algo especial para sua nação e para o desenvolvimento do esporte local. Ele afirmou que faz tempo tenta levar uma grande organização como o UFC para a Geórgia e que, de certa forma, a chegada do RAF tem um efeito semelhante. O lutador também ressaltou a força do wrestling em seu país e disse que a realização do evento pode abrir espaço para outros atletas, além de destacar a importância de representar a própria terra natal, citando Givi Matcharashvil.
Questionados sobre a decisão de ir além das fronteiras logo no primeiro ano completo após a criação da promoção, os cofundadores Chad Bronstein e Izzy Martinez explicaram que essa expansão fazia parte do plano desde o início. Bronstein afirmou que a visão era internacionalizar cedo e mencionou o interesse em valorizar a cultura do wrestling na Geórgia, sem a intenção de apenas “exportar” o estilo americano, mas sim fortalecer e desenvolver o RAF Georgia.
A luta
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O reencontro entre Merab Dvalishvili e Henry Cejudo foi reagendado após uma lesão tirar o norte-americano do RAF 8, em abril.
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Com o histórico recente no UFC, Dvalishvili chega ao RAF 9 carregando a lembrança da vitória sobre Cejudo por decisão unânime no UFC 298, em fevereiro de 2024, que lhe abriu caminho para disputar o título.
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Agora, o combate no RAF 9 será disputado em território georgiano, dando ao lutador o mando de campo que ele tanto buscava para a competição em casa.
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Dvalishvili também comentou a diferença de regras e objetivos: ele ressaltou que venceu Cejudo no MMA, mas que a próxima meta passa por superá-lo no wrestling, reconhecendo que Cejudo tem grande vantagem nesse estilo.
O pós-luta
O RAF 9 ainda terá um coevento principal que reúne um confronto de alto nível: Kyle Snyder e Abdulrashid Sudulaev, ambos campeões mundiais e com histórico de medalhas olímpicas. Além disso, o card contará com Givi Matcharashvil, que enfrentará Zach Elam, campeão nacional da NCAA por duas vezes.
Geno Petriashvil também está confirmado para lutar contra Steve Mocco, treinador de wrestling da American Top Team e ex-ganhador do prêmio Dan Hodge. A programação ainda inclui Arman Tsarukyan, que terá outro compromisso marcado no RAF Georgia contra um adversário que ainda será revelado. Tsarukyan, por sua vez, encabeça o evento da semana seguinte contra Colby Covington no RAF 11.
As informações de transmissão do RAF 9 serão divulgadas em data posterior. Enquanto isso, Dvalishvili segue com o foco no curto prazo: antes de tentar recuperar o cinturão dos pesos-galos do UFC contra Petr Yan ainda neste ano, ele quer aproveitar a oportunidade para “rodar novamente” o duelo com Cejudo, desta vez dentro do contexto do wrestling.
Por fim, no RAF 9, tanto Dvalishvili quanto Cejudo chegam com resultados recentes na própria promoção. Dvalishvili venceu Frankie Edgar por vitória técnica (tech fall) em sua estreia no RAF, realizada no fim de semana do evento. Já Cejudo superou Urijah Faber por tech fall em sua estreia no RAF 6, em fevereiro.