NEWARK, Nova Jersey — Antes mesmo das primeiras ofensas tomarem conta do ambiente, a rivalidade já era sentida no ar na RWJBarnabas Health Hockey House, a “casa” improvisada de imprensa e pré-evento do UFC 328, em uma arena de treinos do hóquei com cara de lugar antigo e barulhento. A presença de um público disposto a criar clima — e de sobra — ajudou a aquecer ainda mais o cenário.
Se a tensão ainda não estivesse totalmente visível nos minutos que antecederam as aparições dos atletas nos bastidores, a escolha de destacar agentes armados de segurança no centro do palco para a coletiva pré-luta do UFC 328 acabou funcionando como um aviso do que viria. Não houve aquele momento tradicional de “quem faz a primeira pergunta?”, com Dana White, presidente do UFC, deixando a conversa correr solta sem freios assim que a dinâmica começou.
Por cerca de 30 minutos, praticamente nada do que foi dito — e foram poucas as perguntas — realmente importou. O que dominou foi a troca de provocações entre Khamzat Chimaev e Sean Strickland, que chegaram a jogar insultos de um lado ao outro do palco, atravessando o espaço como se a distância fosse apenas detalhe. Muitas das palavras começaram com a letra “F”, embora outros xingamentos também tenham sido bastante repetidos durante a confusão.
Quando questionado sobre onde a rivalidade envolvendo Chimaev e Strickland se encaixaria no ranking de maiores confrontos de todos os tempos, White foi direto ao ponto: afirmou que seria “entre os três primeiros de todos os tempos”.
Em vez de posicionar os dois rivais imediatamente ao lado da mesa principal, o UFC optou por sentar os protagonistas do UFC 328 em extremidades opostas do longo arranjo de mesas. Só que o efeito prático dessa “separação” durou pouco.
No espaço entre os seguranças — incluindo homens mais robustos posicionados para conter qualquer avanço — estavam Joshua Van, atual campeão dos moscas, e Tatsuro Taira, desafiante da categoria. A forma como os dois lidaram com o momento, permanecendo mais contidos e respeitosos, contrastou com o tom explosivo dos lutadores que estavam na linha central do evento durante os poucos instantes em que tiveram a palavra.
A luta do card, que originalmente estava marcada para o UFC 327, passou de um destaque em alta para um compromisso que acabou ficando mais discreto dentro da programação. Mesmo assim, o contraste de personalidade ficou evidente: enquanto os headliners transformaram o ambiente em um ringue verbal, Van e Taira mantiveram o comportamento calmo ao serem chamados para falar.
White também respondeu a um comentário anterior atribuído a Strickland, em que o americano teria citado uma avaliação feita por um terapeuta. O dirigente brincou, dizendo que, “de acordo com o terapeuta dele”, Strickland seria sociopata — e completou com ironia perguntando por que ele não desejaria fazer um confronto cara a cara no local.
E a ousadia não foi pouca. A organização mobilizou seis seguranças, dois policiais e o próprio Dana White para ajudar a conduzir o confronto direto entre Chimaev e Strickland. Mesmo com todo esse aparato, um golpe acabou escapando. Chimaev aplicou um chute na região da virilha de Strickland, o que levou quatro homens a segurarem cada lutador e empurrá-los para fora do palco, interrompendo a escalada do confronto antes que ela piorasse.
Felizmente, apesar da agressão em meio ao caos, não pareceu que nenhum dos dois tivesse saído fisicamente lesionado do episódio. Ainda assim, o enredo não termina por aqui: falta um novo confronto, desta vez marcado para a pesagem cerimonial de sexta-feira.
Agora, a grande pergunta é se a estrutura de segurança vai aumentar, se a distância entre os rivais será suficiente ou se a tensão acumulada vai explodir de vez. O tempo — e a própria rodada final do evento — é quem vai dizer.
O que fica claro, independentemente de ser algo apropriado ou não, é que a rivalidade é real. E quando o “mau sangue” aparece, a tendência é o confronto ganhar uma camada extra de intensidade. O evento de sábado no Prudential Center, portanto, está desenhado para entregar uma sensação de guerra que não se via com frequência há algum tempo.