Youssef Zalal sofreu o primeiro grande revés de sua segunda passagem pelo octógono neste sábado, ao ser derrotado por Aljamain Sterling no duelo principal do UFC Fight Night 274, realizado na Meta APEX, em Las Vegas. Com isso, o ritmo que vinha sendo construído pelo lutador ganhou uma quebra abrupta logo na chance mais importante do período.
O cenário colocava Zalal (18-6-1 no MMA, 8-4-1 no UFC) como protagonista em sua primeira oportunidade como “cabeça de cartaz”, justamente encarando um ex-campeão. Sterling (26-5 no MMA, 18-5 no cartel do UFC), porém, desenhou a partida de acordo com o seu plano e levou a melhor ao usar um jogo de alto nível no grappling para assegurar o triunfo por decisão unânime.
Depois de emendar cinco vitórias consecutivas desde o retorno ao UFC em fevereiro de 2024, Zalal viu esse embalo ser interrompido e seu nome ser empurrado para mais fundo na fila entre os candidatos na categoria peso-pena. Aos 29 anos, ainda existe margem significativa para reconstruir a rota de acesso, mas o processo vai exigir ajustes e novas conquistas para retomar espaço no topo.
Mesmo sem entregar o desempenho mais empolgante de sua carreira, Zalal mantém um histórico consistente de lutas que movimentam o card e segue sendo um adversário interessante para quem está estabelecido no grupo de cima da divisão. O caminho natural para a recuperação poderia surgir com um eventual vencedor do main event do UFC Fight Night 276, que será disputado em 16 de maio entre Arnold Allen (20-4 no MMA, 11-3 no UFC) e Melquizael Costa (27-7 no MMA, 7-2 no UFC). Caso um deles avance, a luta se encaixaria como teste relevante e ofereceria a Zalal a chance de voltar a crescer no ranking.