LAS VEGAS — Youssef Zalal acredita estar muito perto de dar um salto grande na carreira dentro do UFC, na categoria peso-pena. Para isso, ele precisa atravessar um obstáculo considerado pesado logo no main event: encarar o ex-campeão Aljamain Sterling, em um duelo que pode reposicionar o brasileiro no grupo de elite do ranking.
UFC Fight Night 274: confronto direto entre Zalal e Sterling
O confronto principal do UFC Fight Night 274 acontece no Meta APEX. Zalal sobe ao octógono para enfrentar Sterling em uma luta de alto impacto para a divisão peso-pena. O marroquino, conhecido como “The Moroccan Devil”, chega com cartel de 18-5-1 no MMA e 8-3-1 no UFC. Já Sterling, apelidado de “The Funkmaster”, vem com números de 25-5 no MMA e 17-5 na organização.
Com a sétima posição no ranking oficial do UFC, Zalal tem uma oportunidade clara de entrar no seleto topo ao derrotar o quinto colocado, Sterling. Para o brasileiro, não é apenas mais uma luta: a noite no octógono pode funcionar como credencial definitiva contra um adversário de currículo consolidado.
Zalal mira “a melhor versão” de Sterling e fala em ponto de virada
Na coletiva de imprensa de quarta-feira, Zalal demonstrou que espera o melhor Aljamain Sterling. A leitura do lutador é que o ex-campeão ainda tem algo a provar, apesar de todo o histórico construído na categoria. Segundo Zalal, o adversário estaria atravessando uma fase em que o foco também passa pela necessidade de responder perguntas e recuperar espaço na rota competitiva.
“Eu acho que é o Aljo mais perigoso, só porque eu sinto que ele tem um ponto para provar, sabe o que eu quero dizer? Ele está numa sequência de provação. Para mim, é seguir minha intuição, seguir quem eu sou, e estar pronto, porque eu quero vencer o melhor Aljo. Não dá para falar que quer ser campeão mundial e achar que esse cara vai simplesmente passar como se fosse com alguns outros. Esse lutador enfrentou um monte de nomes grandes, lutou contra gente de nível. Essa é a minha visão: é um cara muito perigoso e também muito experiente”, disse Zalal.
Currículo, pressão e a chance de “roubar” a narrativa do adversário
Zalal também comentou a diferença entre os percursos no UFC e o tipo de desafio enfrentado por Sterling ao longo da passagem pela organização. Na visão do atleta, Sterling teve batalhas contra adversários muito consagrados, campeões e favoritos do público, enquanto a trajetória de Zalal ainda não teria chegado ao mesmo nível de exposição — algo que ele admite com bom humor.
“É louco, está deixando meu cartel parecendo pequeno pra caramba. Eu vi que falaram: ‘Ah, Youssef não enfrentou ninguém. A única vitória dele é sobre Josh Emmett’, e colocaram esse tipo de coisa. Aí também falaram: ‘(Calvin) Kattar está 0-5’, e eu pensei: ‘Esses caras também lutaram contra gente grande! Eu não sei o que te dizer!’ Para mim, é a minha hora. Esses caras estão na droga do UFC. Então é isso — mas tem a beleza desse esporte: você pode enfrentar um cara assim, vencer e praticamente ‘roubar’ o currículo dele”, declarou Zalal.
Objetivo de chegar ao topo: série invicta e foco total no statement
Para Zalal, a situação ideal é terminar a luta e deixar uma mensagem clara de que ele realmente chegou entre os nomes mais fortes da divisão. Ele está na segunda passagem pelo UFC e não conhece derrota no período. Desde o retorno em 2024, ele soma sequência de 5-0, com quatro vitórias por finalização.
O momento é positivo, mas Zalal afirma que não é do tipo que “pausa” para comemorar o que já conquistou. Na prática, ele diz que o trabalho continua e que, por mais que a equipe ajude a lembrar do avanço, a mentalidade é seguir evoluindo, especialmente porque este é o maior compromisso da carreira até aqui — e também o primeiro main event no UFC.
“Às vezes é bem difícil pra mim. Eu sou meio ‘carnívoro’ quando o assunto é isso: quando eu foco em um objetivo, eu só me importo com esse objetivo, sabe o que eu quero dizer? Às vezes eu esqueço da vida lá fora. Mas sim, eu tenho sido abençoado por ter pessoas incríveis ao meu redor, que me ajudam a dar um passo para longe um pouco e lembrar: ‘Ei, você fez isso. Você chegou aqui, mudou sua vida’. E eu não vejo a hora de continuar mudando minha vida”, comentou Zalal.