Aljamain Sterling, ex-campeão do peso galo do UFC, aparece no Top 5 da categoria até 145 libras e pode se consolidar como o próximo desafiante ao cinturão dos penas (145) com uma vitória sobre Youssef Zalal, atualmente em sétimo lugar no ranking. O confronto acontece no card principal do UFC Vegas 116, transmitido pelo Paramount+, neste sábado (25 de abril de 2026), no Meta Apex, em Las Vegas (Nevada).
Nas palavras do campeão
Em entrevista, Sterling explicou por que enxerga a luta como o “encaixe” ideal para o momento da carreira e para seus objetivos no curto prazo. O brasileiro de pensamento, conhecido no MMA como “Funk Master”, destacou que o adversário chega em alta e que o duelo reúne elementos que ele considera decisivos para medir o nível dentro da divisão.
“O que torna essa luta a escolha certa para mim é que estou enfrentando um prospect em ascensão, um cara muito ‘quente’ agora. É alguém que já foi dispensado do UFC, voltou e conseguiu uma reviravolta na carreira”, disse Sterling. “Ele já venceu Calvin Kattar e Josh Emmett — lutadores realmente durões — e, claro, teve Jack Shore, que era bem ranqueado no peso galo antes de subir para o peso pena. É um quebra-cabeça único e interessante para tentar entender. Estou animado com o desafio e com o teste. Eu acho que vencer alguém desse nível me deixa ‘indiscutível’.”
Com 36 anos, Sterling (25-5) subiu para os penas e vem em fase de oscilação controlada: ele soma 2 vitórias e 1 derrota desde a mudança de categoria. Sua última apresentação foi contra Brian Ortega, no UFC Shanghai, quando saiu vencedor. Antes disso, porém, “Funk Master” foi superado por Movsar Evloev no UFC 310 — e o russo, por sua vez, ocupa atualmente a primeira posição do ranking em 145 libras.
Objetivo claro: lutar os maiores nomes
Além de falar sobre o adversário, Sterling também reforçou a urgência por grandes lutas e a leitura realista do estágio em que está na carreira. O lutador disse que, no momento, quer enfrentar adversários de maior expressão, mirando confrontos que façam sentido tanto para ele quanto para o UFC — com a esperança de aproveitar uma vitória para abrir portas a uma disputa de título e, quem sabe, voltar a ser campeão em duas divisões.
“Neste ponto da minha trajetória, eu basicamente quero lutar contra nomes maiores, porque eu não tenho muitas oportunidades restantes”, acrescentou. “Falando de forma realista: eu tenho 36 anos. Vou fazer 37 em julho. Não tenho tantas ‘corridas’ pela frente, então faz sentido para mim e para o UFC me colocarem nas lutas que realmente fazem sentido. Me deem as lendas, ou os caras com os nomes mais fortes. Vamos fazer os maiores combates possíveis enquanto a gente ainda está nesse caminho. É uma situação em que eu consigo encarar mais um jovem e, se eu for lá e ‘devolver’ esse jovem para o chão, espero que meu esforço seja recompensado com uma chance de título e a oportunidade de lutar por mais um cinturão e virar campeão em duas divisões.”
A leitura do especialista: “talvez falte mais uma vitória”
Nem todo mundo concorda que uma vitória sobre Zalal seja, automaticamente, sinônimo de luta pelo cinturão. Alan Jouban, analista de mesa do UFC e ex-desafiante no peso meio-médio, apontou que o adversário parece ter um planejamento inteligente, com leitura de distância e uso eficiente da luta de chão — mas ponderou que ainda pode haver um passo extra a ser dado pelo desafiante.
“É difícil não torcer pelo Youssef Zalal nessa fase. Eu o vejo como um lutador muito inteligente em termos de ‘IQ’. Ele usa muito bem o alcance e a distância, escolhendo suas ações de maneira bastante consciente. Ele também está aplicando o grappling, e isso tem mostrado um desempenho fenomenal”, afirmou Jouban. “O Sterling é um dos melhores do mundo. Ele foi trocando firme com Movsar Evloev em uma sequência bem dura. Eu só não sei se eu me sentiria confortável em dizer que uma vitória aqui garante uma disputa de título. Talvez falte mais uma vitória. Parece que, para o Zalal, essa luta traz mais retorno vindo de uma vitória em cima do nome de um Aljamain Sterling. Se ele conseguir passar pelo Aljo, aí vira aquela sensação: ‘uau, talvez esse cara esteja pronto para o topo da divisão’. Vai ser interessante ver.”
Ritmo do desafiante
Do outro lado, Youssef Zalal chega embalado: aos 29 anos, o atleta (18-5-1) vem de uma sequência de oito vitórias seguidas, sendo que sete dessas foram encerradas por finalização durante o período de ascensão.