LAS VEGAS — Aljamain Sterling chega para o UFC Fight Night 277 com a missão de manter viva a própria trajetória e, ao mesmo tempo, construir um legado ainda maior. O norte-americano, que já ocupou o topo na categoria dos penas leves, encara Youssef Zalal em duelo importante no peso pena, disputado no Meta APEX neste sábado.
No card principal, Sterling (25-5 no MMA, 17-5 no UFC) terá pela frente um adversário em fase de crescimento e com fome de vitória. Zalal (18-5-1 no MMA, 8-3-1 no UFC) é mais jovem e chega com números que chamam atenção, mas o brasileiro naturalizado norte-americano — conhecido pelo apelido “The Funkmaster” — entende que a experiência e o histórico contam, embora não apaguem o risco do confronto.
“Treinar todo dia com jovens me mantém ligado”
Em entrevista nesta quarta-feira, durante o media day, Sterling explicou como o ambiente do treino o ajuda a não relaxar. Para ele, a presença de atletas mais novos e agressivos no cotidiano de preparação vira combustível para seguir em alto nível.
“É fácil cair na acomodação, mas quando você treina com esses caras jovens todo dia, e eles partem pra cima de você, isso te obriga a permanecer afiado. Esse tipo de pressão faz você querer melhorar constantemente”, disse Sterling. “Treinar com um oponente como o Youssef no passado me deu uma visão interna de como ele pensa e do que o motiva a querer vencer. Eu sei que tenho trabalho pela frente, mas acredito que o ‘big brother’ vai prevalecer e mostrar que ainda não é a hora dele. Ainda é tempo de ‘Funkmaster’.”
O contexto do main event no peso pena
Depois de abrir mão do cinturão dos galos, Sterling, aos 36 anos, subiu para o peso pena. Até aqui, ele soma campanha de 2-1 na divisão. Sua última apresentação, em agosto, terminou com vitória sobre Brian Ortega, resultado que veio como impulso positivo para chegar com confiança ao main event contra Zalal.
Do outro lado, Zalal, 29 anos, vive grande momento em sua segunda passagem pelo UFC. O lutador emplacou cinco triunfos seguidos, chamando atenção pela consistência e pela capacidade de transformar oportunidades em vitórias dentro do octógono.
O plano: passar por Zalal e buscar novo title shot
Para Sterling, o objetivo central é superar Zalal para abrir caminho rumo a uma disputa de cinturão contra o campeão peso pena, Alexander Volkanovski. O ex-rei dos galos teve reinado com três defesas de título, um feito que o colocou em patamar de destaque na categoria, mas a ambição agora é conquistar o troféu em uma segunda divisão.
“Quando eu olho para minha carreira, ela está recheada de atletas que foram campeões, além de adversários que fazem parte do Hall da Fama”, destacou Sterling, reforçando que quer transformar o que já construiu em um novo marco.
“Ainda tenho algo a provar — mas é uma sensação diferente”
Com tantos anos no topo e um histórico que inclui lutas marcantes, Sterling foi questionado se ainda sente que precisa provar alguma coisa para o público e para quem acompanha o esporte. A resposta dele veio em dois tons: reconhecimento do que já fez e consciência do que ainda pode conquistar.
“Sim e não”, afirmou Sterling. “É uma sensação meio estranha porque tem gente que só conheceu o Aljamain Sterling a partir do primeiro combate contra Petr Yan. E isso é uma pena, porque essas pessoas perderam todas as grandes atuações que eu tive antes — todas as finalizações, tudo o que eu construí na divisão dos galos. Se você realmente quiser entender quem eu sou, é só voltar e assistir. Não é difícil, e dá pra ver como eu cheguei até aqui.”
Em seguida, o lutador completou a ideia destacando o caminho percorrido até o momento atual, sem aceitar narrativas de atalhos.
“Eu não cheguei aqui ganhando facilidades. Eu não recebi ‘privilégio’ do Dana White. Não veio nada disso.”
Fome, mentalidade e origem humilde
Mesmo com um cartel sólido e um currículo repleto de confrontos de alto nível, Sterling sustenta que a mentalidade segue a mesma: olhar para frente e buscar evolução. Ele também conectou a forma de pensar ao próprio passado.
“No fim das contas, eu sou do tipo que sempre enxerga o lado positivo — é assim que eu sou. Eu não encaro as coisas de forma negativa como algumas pessoas fazem, nem fico pra baixo por causa disso. A pergunta que eu me faço é: como eu posso melhorar? O que eu posso fazer para mudar meu ambiente e minhas circunstâncias? É assim que eu tento passar essa mensagem para todo mundo, porque eu venho de uma realidade difícil, de um lugar humilde, onde não havia muito.”
“Não é só mais um adversário ‘parecido’ com os meus planos”
Sterling sabe que vai entrar no octógono contra um oponente que já se tornou familiar no caminho profissional, mas afirma que isso não influencia os objetivos maiores da luta. Na verdade, ele revelou que fez contato com Zalal para enviar um recado antes do combate.
“Eu mandei uma mensagem pra ele. Eu falei: ‘Ei, é tudo de boa. Eu sei que você tem sonhos pra realizar e está atrás deles, assim como eu também estou’”, contou Sterling. “Eu sei que eu já cheguei naquele topo, mas eu não terminei ainda. Eu não estou acomodado, e eu não estou satisfeito. Eu sou ganancioso, cara. Eu quero tudo.”