Aljamain Sterling enxerga uma chance clara de virar o jogo rumo a uma nova disputa de cinturão com uma atuação de impacto no UFC Fight Night 274. O ex-campeão aposta que uma grande vitória pode reposicioná-lo na fila do peso pena, especialmente com o próximo compromisso do atual campeão Alexander Volkanovski ainda sem data confirmada.
Objetivo final: disputar o cinturão no peso pena
Com cartel de 25-5 no MMA e 17-5 no UFC, Sterling (36 anos) carrega uma ambição que, para ele, é a última grande meta da carreira: conquistar o título dos penas e entrar no grupo seleto de lutadores que já levantaram o “ouro” do UFC em mais de uma categoria.
O momento para tentar acelerar essa caminhada acontece neste sábado, quando ele enfrenta Youssef Zalal, outro nome em ascensão no ranking, no duelo principal do card em evento que acontece na Meta APEX, em Las Vegas, com transmissão pelo Paramount+. Zalal chega em sequência forte e como um desafiante que vem pressionando por sua própria oportunidade.
Mesmo com o próximo título de Volkanovski ainda indefinido, Sterling entende que o cenário permite que uma performance convincente chame a atenção da cúpula do UFC. A ideia é simples: vencer com autoridade e deixar menos dúvidas sobre seu momento na divisão.
“Não esqueçam de mim”: Sterling comenta sobre a luta anterior e abre caminho para Volkanovski
Em entrevista na segunda-feira, Sterling tratou o duelo como uma oportunidade de “se encaixar” na conversa. Ele afirmou:
“Se eu olhar pelo lado positivo, isso pode me dar a chance de entrar nessa disputa. Muita gente achou que eu tinha vencido aquela luta contra o Movsar (Evloev no UFC 310). Eu continuo acreditando que eu ganhei e que eu deveria ter saído com o ‘0’ contra ele. Mas, dito isso, se eu for lá e derrotar um atleta jovem que está vindo em alta — a história dele é incrível e ele é uma pessoa muito boa — e eu fizer o que precisa ser feito, com uma performance convincente, eu acho que existe argumento para me colocarem diante do Volkanovski. Seria um duelo com mais um grande nome do esporte.”
Na sequência, o americano reforçou que a intenção é conquistar o direito à chance no mérito, sem depender de favores. Ele completou:
“Eu vou lá e faço acontecer. Não entendo por que não fariam esse confronto. Eu quero trabalhar por isso, quero conquistar meu espaço. Não estou pedindo vantagem. Estou apenas colocando os fatos do que eu já fiz no esporte e o que conquistei, dizendo: ‘Ei, não esqueçam de mim — eu ainda estou aqui’. Se eu conseguir uma grande vitória neste fim de semana, acho que isso fortalece ainda mais meu caso.”
O desafio diante de Zalal: invencibilidade na distância e boa fase
O caminho até esse ponto, porém, não é simples. Sterling não luta desde agosto, quando venceu Brian Ortega por decisão unânime. Agora, ele precisa carimbar seu nome diante de Zalal, de 29 anos, que ainda não foi derrotado dentro do tempo regulamentar — ou seja, nunca perdeu por decisão no cenário em que o resultado veio antes do fim total da luta.
Zalal vive um momento extremamente positivo desde que retornou ao octógono em fevereiro de 2024, em uma nova fase de sua carreira. Foram cinco vitórias em sequência (5-0) desde esse retorno. O embalo mais recente veio com um triunfo por finalização aos 98 segundos sobre Josh Emmett, o que aumentou o peso do momento do atleta e a expectativa sobre o que ele pode produzir no combate principal contra um adversário experiente como Sterling.
Para o ex-campeão, o plano é claro: aplicar uma pressão de grappling em um nível que Zalal ainda não viu. A expectativa, segundo a visão dele, é que isso resulte em finalização.
“Gamrot por estilo”: Sterling projeta finalização no terceiro round
Falando sobre como pretende conduzir o combate, Sterling comparou a estratégia ao estilo de grappler que gosta de impor controle prolongado. Ele declarou:
“Eu vou fazer um ‘Gamrot-style’ direto. Espero que ele esteja pronto para lutar na arte do chão por 25 minutos ou menos. Eu aposto numa finalização no terceiro round. E eu acho que consigo sair dali com um mata-leão rear-naked choke. Vou colocar ele nas costas e fazer aquilo que eu sei fazer melhor.”
O lutador também reconheceu que o adversário é um quebra-cabeça e que o teste será grande, destacando a inteligência de Zalal na divisão:
“Eu tenho muito trabalho pela frente. Eu sei que é um quebra-cabeça e que existe um conjunto de desafios pela frente. Ele é um dos lutadores mais inteligentes desta categoria.”
Com confiança, Sterling reforçou a meta de ser o primeiro a interromper a sequência de Zalal e enfatizou que o “plano mochila” não deixará espaço para fuga:
“Eu acredito que eu vou ser o primeiro a finalizar Youssef e fazer ele tapar. Eu estou pronto. A ‘mochila’ vai chegar, e ali dentro não vai ter para onde correr contra um cara como eu.”