Khamzat Chimaev e Sean Strickland se enfrentaram no card principal do UFC 328, no último sábado, dia 9 de maio, no Prudential Center, em Newark, no estado de Nova Jersey. O duelo, que foi exibido ao vivo pelo serviço de streaming Paramount+, colocou frente a frente o invicto brasileiro de coração e estilo agressivo, Khamzat Chimaev, com cartel de 15 vitórias e 1 derrota, contra o norte-americano Sean Strickland, que chegava para a luta com 31 triunfos e 7 reveses. Ao fim de cinco rounds intensos, a decisão saiu dividida: Strickland derrotou Chimaev por decisão majoritária, com placar de 48-47 duas vezes e 47-48 no confronto entre os jurados.
O primeiro round começou com clima de tensão logo após o sinal: a segurança já havia liberado os lutadores e os dois sorriram na aproximação inicial, tocando as luvas para iniciar a luta. Chants de “USA” vieram das arquibancadas, enquanto Chimaev tratou de encurtar o caminho e partiu para uma tentativa imediata de queda, levando Strickland ao chão em poucos segundos. No solo, Chimaev trabalhou com insistência pela posição de costas, enquanto Strickland tentava responder com golpes curtos na entrada, sem conseguir virar o jogo. O lutador russo-checheno, sem parar, praticamente “arrastou” Strickland pelo tatame do octógono para buscar um ângulo melhor, mirando a finalização pelas costas, mas Strickland conseguiu evitar a finalização e resistiu. Chimaev manteve a pressão, sem permitir a saída do controle, e quando Strickland buscou se reposicionar chutando em direção à grade para escapar, o controle continuou firme. A torcida virou, com “Khamzat” sendo gritado e, em seguida, vaias. Strickland até conseguiu se mexer para tentar sair, mas Chimaev não deixou. O brasileiro de coração chegou a avançar para a montada, porém Strickland conseguiu reverter o posicionamento e voltar para a base. Ainda assim, Chimaev derrubou novamente, como se estivesse preso nas costas do rival, e voltou a trabalhar um estrangulamento. Strickland defendeu e, com isso, o round terminou após uma sequência de controle e pressão de Chimaev, que levou vantagem no tempo de domínio, fechando o primeiro assalto com pontuação de 10-9 para o desafiante.
Na volta do intervalo, Strickland não chegou a sentar totalmente no banco entre os rounds, demonstrando falta de tempo para descanso, respirando pesado. O segundo round começou com Strickland acertando um golpe de mão dupla, e Chimaev respondeu com direita e cruzado ao corpo. A troca seguiu com Strickland se esquivando de um ataque e encaixando mais um golpe de resposta. Chimaev foi bloqueando boa parte do que chegava, mas, ainda assim, a luta oscilou: Chimaev tentou derrubar, Strickland defendeu e, por um momento, o campeão ficou por cima. Só que Strickland não conseguiu sustentar a ofensiva e permitiu que Chimaev voltasse a ficar em pé. Chimaev tentou outra queda, falhou novamente, e nesse cenário a luta mostrou desgaste visível: ele terminou mais uma vez no chão, mas parecia já cansado. A torcida reagiu, especialmente pelo fato de Strickland não estar conectando tantas sequências quanto o esperado no início, mesmo assim mantendo o ritmo e o controle relativo do combate. No fim do segundo assalto, Strickland acabou levando a melhor na pontuação, com 10-9.
No terceiro round, Strickland adotou um caminho mais direto, abrindo com jabs para acertar Chimaev repetidas vezes. A dinâmica ficou clara: era um vai e vem de mãos na linha de frente, com ambos tentando ler o alcance. Já perto dos dois minutos, Chimaev ainda não havia tentado nenhuma queda, enquanto os jabs do americano seguiam conectando. Strickland manteve o trabalho constante, e Chimaev tentou responder dobrando a dose com jabs e um golpe de direita que não encontrou o alvo. Foi um round quase inteiro de ataques na distância, com o duelo se resumindo a um festival de jabs. Ainda assim, a luta não perdeu intensidade: Chimaev acertou um jab e, na sequência, saiu sangue do nariz de Strickland. Mesmo com essa adversidade, não houve tentativa de queda por parte do desafiante campeão nesse assalto, deixando o placar difícil de avaliar pela falta de investidas para derrubar. Ainda assim, o terceiro round ficou com Strickland na pontuação, fechando em 10-9.
No quarto round, Chimaev entrou sorrindo e, antes do início, chegou a brincar com Strickland dizendo “I love you”. A postura do desafiante seguiu com jabs ao corpo e, depois, um direto de direita por cima que encontrou o alvo. Strickland respondeu com uma direita também, devolvendo pressão. Chimaev continuou acertando com chute no corpo e Strickland voltou a se defender com jabs, buscando interromper o ritmo. Em um momento importante, Chimaev encostou Strickland na grade e conectou dois golpes de esquerda com qualidade, porém ainda assim ele não partiu para a tentativa de queda imediatamente. O cenário mudou com pouco mais de um minuto para o fim: Chimaev finalmente conseguiu uma queda no final do quarto assalto. A agressividade não foi tão intensa quanto no início do combate, mas o suficiente para manter Strickland preso na grade pelo restante do período. Com esse controle, Chimaev levou o round na pontuação, em 10-9.
O quinto round trouxe pedidos claros dos cantos de Chimaev, com destaque para Arman Tsarukyan, para que ele buscasse mais o corpo do adversário e finalizasse a luta com o wrestling. Do outro lado, a orientação do treinador de Strickland apontava que Chimaev parecia exausto ao longo do octógono, sugerindo que o americano poderia aproveitar a reta final. Logo nos segundos iniciais do último assalto, Chimaev conseguiu a queda, mas Strickland se recuperou quase imediatamente e voltou para a base. Em seguida, Strickland chegou a quase derrubar Chimaev, e os dois ficaram por alguns instantes em clinch antes de retornarem ao centro. A partir dali, Strickland foi no jab, repetindo tentativas, enquanto Chimaev respondeu com golpes de contragolpe. Uma direita boa de Strickland conectou, e ela veio de novo em sequência. Chimaev tentou um overhand, mas perdeu o alvo, enquanto os jabs do americano continuaram encontrando a direção. Faltando cerca de 80 segundos, Chimaev voltou a insistir em outra tentativa de queda, mas encontrou dificuldade para levar o rival ao chão. Strickland conseguiu fazer a luta “voltar” para perto da grade e, mesmo quando Chimaev conseguiu derrubar novamente, a recuperação foi rápida: os dois retornaram ao centro com pouco mais de 40 segundos, trocando golpes com liberdade. O final foi cheio de idas e vindas: Chimaev errava grandes direitas, Strickland seguia acertando com o jab, e os dois terminaram se abraçando ao final, como quem sabe que o round poderia pesar em qualquer detalhe. O quinto assalto foi mais um que exigiu leitura fina, e Strickland acabou levando a melhor na pontuação, em 10-9.
Com os cinco rounds disputados, Sean Strickland saiu vencedor do main event do UFC 328 ao derrotar Khamzat Chimaev por decisão dividida, levando o confronto com placar de 48-47 em dois cartões e 47-48 no terceiro, confirmando a vitória em noite de controle, troca de mãos e muita resistência dos dois lados no Prudential Center.