Lance Gibson Jr. não chegou ao MMA por acaso, mas o caminho que o levou ao profissionalismo — e, mais ainda, ao UFC no tempo em que conseguiu — ajudou a moldar o tipo de atleta que ele se tornou. Dono de uma estreia recente que abriu a temporada dele dentro do octógono com grande impacto, o lutador dos pesos leves vem transformando cada etapa dessa jornada em combustível para continuar entregando atuações convincentes na categoria.
Crescendo em Seattle, Gibson Jr. lembra que o esporte sempre esteve presente, mesmo que a base familiar não fosse diretamente o MMA: “Era basquete e futebol”. Aos 31 anos, ele marcou seu nome na história em março ao vencer Chase Hooper por paralisação ainda no primeiro assalto, um resultado que também colocou o pai e o filho, Lance Gibson Sr. e Lance Gibson Jr., lado a lado em um feito raro: eles se tornaram o primeiro par de pai e filho a obter vitórias no UFC. Em meio à explicação sobre como a luta sempre esteve no radar, o atleta foi direto ao ponto sobre sua relação com a parte física e o wrestling: “Eu lutava, treinava, então era algo que eu sempre fiz e que eu tinha facilidade. Não é que eu achasse que não conseguiria — eu só não colocava 100% de intenção naquela época, porque eu tinha 13, 14, 15 anos”.
Mesmo com o auge competitivo do pai encerrando cedo, Gibson não se afastou do universo das artes marciais. Poucas semanas antes de ele completar sete anos, Lance Gibson Sr. deixou de ser um atleta ativo, mas seguiu envolvido com o esporte ao comandar uma academia e trabalhar como treinador. Durante o período em que Junior estava no ensino médio, o pai assumiu a condução de múltiplos acampamentos para um ex-campeão do UFC, Rampage Jackson. Foi nesse mesmo contexto que a família ganhou ainda mais ligação com o MMA: a madrasta de Gibson Jr., Julia Budd, fazia a transição para a modalidade depois de competir no Muay Thai.
Os treinamentos acompanhados em Orange County, com Jackson, e a presença de Budd evoluindo no Strikeforce ajudaram a criar uma expectativa concreta sobre o “negócio da família”. O motivo era simples: a trajetória dela no circuito já estava ganhando forma, com as segundas, terceiras e quartas lutas profissionais vindo contra Amanda Nunes, Germaine de Randamie e Ronda Rousey, nessa ordem. Quando Budd passou para a Invicta FC, Gibson Jr. também trilhou sua própria rota ao migrar para o wrestling universitário na Arizona State University. Nesse período, ele não apenas obteve vivência como atleta, como também conseguiu colaborar com uma visão de treinos mais técnica, além de atuar como sparring e observador direto do funcionamento de uma grande estrutura de promoção.
Essas experiências foram reforçando a ideia de que lutar era o caminho que ele queria seguir. “Foi uma espécie de tempero ao longo do caminho para manter meu foco, aproveitar o treinamento e perceber, por conta própria, que era isso que eu queria”, afirmou. “Se as pessoas me dizem que eu consigo, eu só vou durar por tanto tempo. Mas quando eu acordo e entendo ‘é isso que eu quero’, eu sinto que sou imparável”. A motivação, na visão dele, passa por algo que não pode ser empurrado: “É sobre seguir sua paixão. Se tivesse sido forçado em mim, minha paixão teria ido embora faz tempo”.
Ele ainda destacou quanto o exemplo dentro de casa foi essencial. “Ter vivido isso, se acostumar com tudo, foi uma grande inspiração, porque a (Julia) estava mandando bem, eu via ela treinando forte todo dia. Eu treinava com ela, todos os dias. Então foi uma inspiração enorme. E, obviamente, o fato de ela vencer, defender título — isso reforça ainda mais”.
Antes de chegar ao UFC, Gibson Jr. construiu um cartel amador de 4-0 e emplacou duas vitórias no circuito regional. O passo seguinte foi o Bellator, onde ele conseguiu uma sequência de cinco triunfos consecutivos antes de sofrer sua primeira derrota na carreira. Pouco tempo depois, ele pediu liberação e direcionou o foco para competir no UFC. Ao retornar ao circuito regional do noroeste do Pacífico, voltou a vencer e emplacou duas paralisações no primeiro round, avançando para um retrospecto geral de 9-1.
Quando foi anunciado que a organização voltaria a Seattle em fevereiro de 2025 após quase 12 anos de ausência, Gibson Jr. vestiu uma jaqueta com o tema “Ken Griffey Jr. Roots of Fight” e gravou um vídeo do lado de fora do Climate Pledge Arena, local que receberia o evento. No material, ele abordou sua ligação com a cidade, a herança familiar dentro do esporte e a prontidão para testar suas habilidades no octógono — mas a chamada acabou não chegando.
Oito meses depois, quando o UFC desembarcou em Vancouver, ele se encontrou com os responsáveis pelo processo de montagem de card e perguntou o que ainda precisava fazer para conseguir uma chance. Mesmo ouvindo que estava fazendo “tudo certo”, a sensação foi estranha por ele não ter sido incluído. Ainda assim, o peso-leve manteve o foco e continuou se preparando, convencido de que a oportunidade viria quando fosse o momento.
“Quando eu pedi para lutar no (card anterior de Seattle) e não fui assinado, muita gente entra na mentalidade de ficar com raiva, por causa disso, disso e daquilo”, iniciou Gibson Jr. “Mas se eu realmente acredito que minha oportunidade vai chegar, ela vai chegar na hora certa. E, se chegar, eu preciso estar no clima, na energia e na postura positivas corretas para agarrar a chance quando ela aparecer”.
No fim do ano passado, a porta abriu. Gibson Jr. fez sua estreia no UFC com quatro dias de antecedência, aceitando substituir um lutador para enfrentar o veterano King Green no evento final do ano. Apesar de não sair com o resultado que imaginava — ele acabou do lado perdedor em uma decisão dividida —, a atuação dele foi considerada sólida diante das circunstâncias. A escolha de aceitar a luta, segundo ele, não aconteceu por acaso: “Foi planejado para eu ter essa oportunidade. Sean (Shelby) veio até nós depois da luta e disse que ninguém queria esse duelo, por isso chamaram a gente. Ninguém queria. Nem os caras do elenco. É um cara difícil de enfrentar, e eles vão dizer que você parece ruim a menos que encontre um jeito de nocautear. Se você conseguir pegar ele…”.
Mesmo com o resultado fora do cenário ideal, a oportunidade de curto aviso serviu para colocar Gibson Jr. dentro do octógono e, naquele momento, fez com que ele e o pai se tornassem apenas o terceiro par de pai e filho a competir no UFC. Depois, Chris e Lucas Brennan também entraram para a lista, ampliando ainda mais a raridade do feito. E, no mês de março deste ano, a promoção voltou ao noroeste do Pacífico: um ano após ele ter feito lobby para entrar no card e não ter sido chamado, Gibson Jr. finalmente foi escalado para encarar o conterrâneo Chase Hooper.
Os dois começaram trocando golpes ainda nos instantes iniciais, com uma sequência de chutes em seguida. Hooper tentou encaixar uma perna para buscar uma queda, mas foi recebido com uma série de cotoveladas na lateral da cabeça. Com a arena ecoando “Let’s Go Hooper!”, Gibson Jr. acertou um cotovelo na região da cabeça em curta distância, saindo de um clinch que balançou o antigo prospect da Dana White’s Contender Series. Depois disso, uma sequência de chutes empurrou Hooper para trás, fazendo o adversário recuar e se proteger. Já na reta final, duas joelhadas na cabeça após Hooper defender uma tentativa desesperada de agarrar foram os golpes que selaram o fim da luta.
“Pareceu surreal quando aconteceu, e depois que aconteceu foi exatamente o que eu imaginava. É por isso que eu fiquei sentado do lado de fora do ginásio chamando por isso, é por isso que eu trabalhei nos momentos difíceis, sem estar em uma organização e tentando entrar no UFC. Eu sabia que a gente ia ser o terceiro pai e filho. Eu não sabia sobre o primeiro par de pai e filho a vencer — isso foi enorme. E, de certa forma, tudo parece destino. Parece que já estava escrito e eu estava entrando no meu momento”, disse Gibson Jr. Ele também comentou o perfil competitivo: “Sou meio perfeccionista, então é difícil eu me dar crédito, mas dessa vez eu consegui. Contra todas as probabilidades, eu fiz o trabalho. Eu era o azarão; muita gente me descartou por causa da luta contra King Green, que eu aceitei com três dias de aviso, mas eles vão entender com o tempo. Vai ficar tudo bem”.
Após o triunfo, Gibson Jr. transformou vaias em aplausos durante a entrevista pós-luta com Daniel Cormier, visivelmente emocionado ao falar com o coração sobre o que aquele momento significava. Ele lembrou que é um garoto nascido nas proximidades do Swedish Hospital e que cresceu em Federal Way. “Eu só falei do coração, por isso eu fiquei com a voz embargada. Eu não tenho medo de mostrar emoções. Eu acredito que a força real de um homem é conseguir se expressar. Eu já tinha falado disso várias vezes, mas quando eu estava do lado de fora do ginásio, criança, era como se eu estivesse fazendo o menino que eu fui ficar orgulhoso. Era como um salto no tempo”, relatou. Ele ainda complementou que, no auge da luta, parecia que tudo tinha engrenado: “Foi como se eu estivesse no automático. Eu pratiquei aquele cotovelo tantas vezes. Exatamente aquele cotovelo, exatamente aquelas joelhadas”.
Curiosamente, os golpes finais lembravam o padrão de uma parte marcante da história do pai. As joelhadas que Gibson Jr. encaixou guardavam semelhança com as finalizações que Lance Gibson Sr. usou para encerrar a luta contra Jermain “Bam Bam” Andre no UFC 24, em Lake Charles, Louisiana, 26 anos atrás.
Além de celebrar o feito pessoal e a chance de dividir o protagonismo com o pai, o que dá um peso ainda maior à vitória é o papel de referência que ele passou a exercer dentro da família. Gibson Jr. se tornou um modelo para os dois sobrinhos, que acompanharam “Tio Lance” apostar na própria evolução, manter o compromisso com as metas e transformar sonhos em realidade. “Eles acham que eu sou um super-herói moderno. Eu acho ótimo ter um exemplo assim, e claro que eu também tive a Julia e meu pai. Mas eu também tive meu irmão mais velho. O Jordan Flowers era um monstro no futebol — em qualquer esporte que ele fizesse, ele era um monstro completo — e foi muito bom poder olhar para ele. Isso me inspirou a ser melhor no que eu fizer”, contou.
O lutador fechou reforçando o recado que vem carregando desde a infância: “Eu fico honrado por poder mostrar para eles que dá para conquistar os sonhos que você tem naquela idade. Dá para realizar. E o seu tio está fazendo isso. Eu estou abrindo caminho para vocês. Então, seja o que vocês quiserem ser, não desistam, trabalhem duro e permaneçam comprometidos”.
Com a vitória, Gibson Jr. entra na segunda metade do ano com muita força e confiança renovada. Vindo de uma finalização no primeiro assalto, ele se posiciona para seguir fazendo barulho na divisão dos pesos leves e continuar transformando oportunidades — mesmo as mais improváveis — em resultados dentro do octógono.