Todo mundo gosta de uma história de recuperação, e esse é exatamente o cenário do peso-pena Youssef Zalal, que está aproveitando ao máximo sua segunda passagem pelo UFC após ter sido dispensado da organização em 2022. Na primeira etapa, “The Moroccan Devil” terminou com campanha de 3 vitórias, 3 derrotas e 1 empate, mas depois da saída em 2022 emendou uma sequência de três triunfos consecutivos, o que abriu espaço para um retorno de curta preparação ao octógono contra Billy Quarantillo, em março passado.
Com 29 anos, o marroquino parece estar no ritmo perfeito, e o resultado aparece no ranking: ele ocupa atualmente o 7º lugar entre os penas. A chance de entrar de vez na conversa pelo cinturão surge neste fim de semana, quando tenta superar o ex-campeão dos galos Aljamain Sterling em Las Vegas, em uma luta que marca a primeira vez de Zalal como atração principal no UFC. Além disso, quando o assunto é quem poderia encarar o campeão Alexander Volkanovski na sequência, o nome de Zalal nem sempre aparece como primeira opção—e ele trata isso como combustível para buscar um desempenho que não deixe dúvidas.
A estrada até aqui vem com força total. Zalal chega para o confronto com uma série de oito vitórias consecutivas e quer transformar o duelo contra Sterling em uma apresentação digna de “recado” ao restante da categoria, fazendo o público e os especialistas passarem a considerá-lo como o próximo grande desafiante do peso-pena. A ideia é colocar seu jogo em evidência e, principalmente, provar que seu crescimento não é coincidência.
Ele fez isso no retorno ao octógono em 23 de março de 2024, quando enfrentou Quarantillo no UFC APEX, em Las Vegas. Naquela noite, Zalal finalizou o adversário no segundo round, encaixando um mata-leão por trás, o que garantiu o triunfo por finalização na segunda parcial. Cinco meses depois, repetiu o caminho das finalizações, só que agora com um armlock/posição de controle que terminou em outra finalização por estrangulamento pela lateral do braço, dessa vez logo no primeiro round. O resultado também rendeu a primeira bonificação de Performance of the Night da carreira.
Em novembro, diante da torcida em Edmonton, Zalal voltou a impressionar ao enfrentar o welsh Jack Shore e finalizar “Tank” com um triângulo, fechando o golpe com precisão e ainda saindo do Canadá com mais 50 mil dólares no bolso. Foi, porém, em fevereiro que ele conquistou o maior triunfo da carreira até o momento: no duelo contra o veterano e sempre perigoso Calvin Kattar, também em Las Vegas, Zalal quebrou um jejum de ida às cédulas desde 2022 e, mesmo assim, terminou com vitória por decisão unânime, avançando para o grupo de cima do ranking e entrando no top 10.
Depois dessa vitória sobre Kattar, a espera foi longa. O marroquino ficou oito meses sem lutar antes de voltar ao cage novamente, e quando finalmente teve o compromisso marcado, o adversário era um dos testes mais difíceis da sua trajetória: Josh Emmett, em outubro, no UFC 320, em uma das maiores lutas do seu cartel até então. Apesar de Emmett contar com 41 anos, o histórico do atleta destaca principalmente a resistência em combates longos, algo evidenciado quando ele conseguiu atravessar 25 minutos contra Ilia Topuria—na época, envolvendo o cinturão do peso-pena e, posteriormente, já no cenário do peso-leve.
Para Zalal, o desafio foi superado com autoridade. Ele mostrou seu repertório de grappling e finalizou Emmett com um armlock, depois de um “tap” verbal durante a transição. Esse triunfo foi o décimo da carreira do lutador por finalização e também abriu caminho para um novo marco: a primeira luta em cinco rounds da trajetória dele, justamente contra Sterling, que busca conquistar uma segunda correia de cinturão. Antes mesmo do combate, Zalal reforça a convicção de que muita gente ainda o subestima no peso-pena e acredita que a melhor forma de calar qualquer dúvida é entrar no octógono e entregar uma atuação que deixe claro por que ele deve estar na mira de encarar o campeão Alexander Volkanovski.