NEWARK, NJ — Joshua Van é um lutador de poucas palavras, mas encontrou espaço para deixar um recado ao brasileiro Alexandre Pantoja, seu antigo adversário.
Van e Pantoja se enfrentaram em dezembro, quando Pantoja defendia o cinturão do UFC na categoria dos moscas e Van era o desafiante. O combate teve duração inferior a 30 segundos. Na ocasião, Pantoja sofreu uma lesão séria no braço ao tentar chutar Van: o golpe foi capturado, o brasileiro foi empurrado para trás e, enquanto tentava se recuperar de forma segura, o braço dele acabou dobrando em direção errada.
No sábado, Van (17-2 no MMA, 10-1 no UFC) fez a defesa do título que conquistou justamente ao derrotar Pantoja e enfrentou Tatsuro Taira (18-2 no MMA, 8-2 no UFC) no coevento principal do UFC 328. O americano finalizou Taira com um TKO no quinto assalto. Ainda assim, Van entrou na luta como azarão diante do desafiante.
Pantoja vem se recuperando e passando por reabilitação desde a lesão. Agora, ele parece pronto para voltar, e Van segue como campeão. A expectativa é que uma revanche entre os dois aconteça na sequência, e Van comentou o momento com palavras direcionadas ao brasileiro após a grande vitória.
“Sim, você melhor ir buscar um pouco de leite, homem”, disse Van na coletiva pós-luta do UFC 328.
Há sinais de que a relação entre Van e Pantoja ficou mais tensa. Embora a troca de provocações não chegue perto do nível de rivalidade entre Khamzat Chimaev e Sean Strickland, os dois acumularam alguns momentos de bate-boca na mídia.
“Eu cheguei perto dele porque, quando eu estava comemorando, eu não sabia que o braço dele estava daquele jeito. Depois que eu vi o braço na tela, eu fui até ele. Eu falei: ‘Desculpa’. Ele falou ‘Desculpa’ também, uma coisa e outra. Aí, do nada, ele ficou três meses, e depois voltou com umas entrevistas curtas. O ‘Panocha’ dele machucou, então ele está falando um monte de coisa agora. Eu não sei o que está acontecendo com ele”, declarou Van.
“Eu vi ele ontem. Não tenho ódio. Eu conversei com ele, apertei a mão, mas eu não sei o que ele tem na cabeça.”
Independentemente do que foi dito, Van afirmou desejar sorte a Pantoja nas etapas finais do processo de recuperação e disse que espera um segundo confronto entre os dois.
“A luta contra o Pantoja, eu não desejaria isso nem para o meu pior inimigo”, concluiu Van.